Поднимите головы и посмотрите мне в глаза. Я хочу, чтоб вы поняли: вы остаетесь, а мы, старшие, должны уйти. Только и вы уже не маленькие, вам придется заменить дома ваших отцов и братьев, которых я сегодня увожу.
Вот что мне хотелось вам сказать. Спасибо вам за все… А теперь возьмите портфели и выходите во двор. Попрощаемся там, где я вас четыре года назад впервые увидел всех вместе.
Из-за парты поднялся Коле и нерешительно, страшно волнуясь, попытался от имени всех сказать:
— Обещаем вам, учитель… — Но губы у него задрожали и взгляд затуманился.
Учитель ласково, чего никогда раньше с ним не случалось, погладил Коле по голове. В горле у нас запершило.
Во дворе дядя Петре, не скрывая слез, долго жал учителю руку. Он знал, что с уроками покончено и ставший ненужным звонок будет теперь пылиться на полке. В коридоре и классах стихнет беготня и галдеж, которые так часто выводили его из себя… Но нет ничего печальнее школы, в которой устанавливается тишина и покой, она напоминает тогда храм, в котором живет лишь гулкое эхо…
— Значит, покидаешь нас, дорогой учитель, — всхлипывал старик сторож.
— Хоть и нелегко расставаться со всем, к чему прикипел сердцем, во что вложил душу, но выбора у меня нет. А случись, что я цел останусь и нам доведется свидеться, счастлив буду, если ни один из моих учеников, которых я любил, как своих детей, не пойдет по дурному пути. Это было бы больнее всего. Очень хочется верить, что этого не произойдет… Ну, прощай, старик, прощайте, мои дорогие!
* * *
Уже несколько дней, как опустело наше село. Почти все мужчины ушли вместе с учителем. На улице и у чешмы, да и то редко, можно встретить теперь одних женщин. Время от времени они собираются то в одном, то в другом доме, куда пришла весточка от мужа или сына. Тихо в селе, будто холера над ним пронеслась.
Сегодня мы условились собраться рано утром у шалашей. Пришли и глазам своим не поверили: шалашей как не бывало. На шесте трепыхалась записка:
«Если вам невдомек, чьих это рук дело, знайте: это сделали мы! Только уж на сей раз вам не удастся побить нас здесь, как слепых кутят. Захотите встретиться — добро пожаловать в кошару Чендры. Имейте в виду, придется немного попотеть. Ну и выдерем мы вас, небо с овчинку покажется!»
Взбешенные, мы хоть сейчас готовы были бежать и отомстить шайке Бузо за все.
— Негодяи! Наверняка ночью здесь побывали, — досадовал Коле.
— Что будем делать? — сжал кулаки Танас.
— Не сомневайся, в должниках не останемся!
— Тогда вперед! — закричал Танас.
— Экий ты торопыга, — охладил его пыл Коле. — Сперва нужно план налета обдумать. Крепкий орешек эта кошара. Во-первых, высоко в горах, а во-вторых, неприступна, что твоя крепость.
— Хорошо бы моего Шарко на них натравить, поплакали бы они у нас, — предложил Калчо.
— Ура! — хлопнул его по плечу Танас — Веди Шарко. Ух и задаст он им жару!
Коле задумался.
— Шарко, конечно, свиреп, как рысь, но для нашего дела не годится. Он же не кошка, чтобы карабкаться по стенам кошары. Пусть себе дремлет в конуре, а не то бузовцы от него мокрого места не оставят.
Неслышно, точно лисица, подкралась к нам Мира. Губы ее были сложены в хитрющую ухмылку. Увидав, что осталось от шалашей, она ойкнула и всплеснула руками:
— Не Бузо ли тут похозяйничал?
— Не твоего ума дело! — обозлился я.
— Можно я вам чем-нибудь помогу? — словно не слыша меня, спросила Мира и опять лукаво улыбнулась.
— Уж не слезами ли? — съязвил я.
Мира и впрямь готова была разреветься, но уходить и не собиралась.
— Ребята, — сказал Джеле, — с налетом придется, видно, повременить. Предлагаю сделать рогатки…
— Зачем? — перебил его Танас.
— …и начать осаду. Будем издалека обстреливать кошару из рогаток, так что бузовцы побоятся нос высунуть, а кончатся у них хлеб и вода, тут-то они и попались.
— И долго мы их там держать будем?
— Пока не сдадутся. Так поступали римляне и древние греки.
— Молодец! — похвалил Коле, предложение пришлось ему по душе. — Пусть каждый сбегает домой, смастерит рогатку и сразу назад. Никому ни гугу, все должно остаться в тайне. Кто протреплется, язык вырву. Пробираться к кошаре будем так: вдоль виноградников, через ивняк, по ручью и броском — наверх.
