— Принес важное сообщение… Читайте.
— Что это? — насторожился Коле.
— Почем я знаю? Пришел Марко и говорит, передай, мол, это письмо Коле лично. Сдается мне, дело нечистое, затевают что-нибудь снова-здорово.
— Никак этот Бузо не уймется!
— Выходит, зря ему учитель нотацию читал! В одно ухо влетело, из другого вылетело. Так и жди от него подвоха!
— Сколько волка ни корми, он все в лес смотрит.
Коле порывисто вскрыл конверт, пробежал глазами начало и усмехнулся.
— Что пишет? — навалились мы на Коле.
— Письмо от Марко. — Коле про себя дочитал до конца и начал читать сначала, на этот раз вслух:
— «Дорогой Коле! Может показаться странным, что я обращаюсь к тебе вот так, письмом, но другого выхода у меня нет. Я долго думал, когда и как сделать то, что я сейчас делаю, и решил, что лучше будет написать письмо и рассказать в нем обо всем, что уже много дней не дает мне покоя. С тех самых пор, когда учитель задержал нас после уроков… Мне еще тогда следовало собраться с силами и подойти к вам, я видел, вы ждали… Духу не хватило. Не думай, что я смолчал тогда потому, что боюсь Бузо или считаю его верным другом. Не в этом дело. Было бы горько и обидно, если бы пришлось натолкнуться на ваши насмешливые и презрительные взгляды. Потом-то я убедился, что был неправ. Особенно когда Джеле несколько дней назад пожал мне руку и сказал: «Молодец, ты поступил смело, как настоящий мужчина. Бузо чуть не лопнул от злости».
Прошу тебя сразу ответить, можно ли мне перейти в вашу команду. А из какой половины села я родом — это, по-моему, совсем неважно. Вот и тетка говорит, что все зависит от того, как я сам решу. А раз так, то я решил выбрать вас. Если, разумеется, вы не против. Если же вы по-прежнему видите во мне врага, скажите всего одно слово, и я с чем пришел, с тем и уйду. Только уж в друзья набиваться больше ни к кому не буду. Буду жить своим умом.
Жду ответа. Да или нет.
Марко».
— Вот это да… — Мы даже растерялись.
— Что будем делать, ребята? — спросил Коле. Мы молчали. Правда, не долго.
— А что, если это приманка? Как бы нам на удочку не попасться. Вдруг Бузо опять что-то подстроил?
— Не думаю, — твердо сказал Джеле. — Недавно я слышал, как они ссорились. Бузо упрекал Марко за то, что тот молчал тогда, после уроков. А Марко ему на это: «Да не мог я иначе, слова в горле застревали». Бузо рассердился и говорит: «Ну и катись к лешему! Больше я в тебе не нуждаюсь». Тогда и Марко взорвался: «Как и я в тебе, пират!»
— Тогда все ясно, — задумчиво произнес Коле. — Зови!
Танас сломя голову бросился назад к ручью. Но только Коле построил команду для торжественной встречи, как Васе, указывая рукой на вершину холма, закричал:
— Смотрите!
Нас точно громом поразило: двое здоровенных верзил вели вниз по круче — кого бы вы думали? — Длинного!
— Живой, — охнули мы от удивления. — Поймали его… Когда верзилы с Длинным спустились с холма, мы увязались за ними.
На площади перед зданием общины народу собралось видимо-невидимо. Окруженный плотным кольцом, Длинный был страшен: грязная одежда свисала с него лохмотьями, лицо и руки были покрыты коростой, глаза налились кровью. Люди пытались заговорить с ним, но он, как затравленный зверь, только молча озирался по сторонам. Один лишь раз, когда ему подали кусок хлеба, Длинный робко протянул руку. Мы силились протиснуться вперед, чтобы получше разглядеть бедолагу, но приведшие его пастухи палками расчищали пространство, никому не давая подойти вплотную.
— Где вы его отыскали? — спросили у пастухов.
— В горах, на летнем стойбище. По ночам костер жег. Не ровен час, мог наши хижины спалить.
— Длинный, зачем ты в горы-то подался? — удивился кто-то.
Длинный с жадностью набивал хлебом рот и молчал.
— Неужто не знаешь? — ответили из толпы. — Все из-за того сарая.
— А Длинный-то здесь при чем?
Внезапно все обернулись: по дороге, сипло дыша, с мотыгой в руке бежал объездчик. Толпа расступилась.
— Ага, сукин сын, добрался я до тебя! — зашипел объездчик и замахнулся мотыгой.
Длинный сжался и шарахнулся в сторону, но тут кто-то ухватил объездчика за руку, не давая ему замахнуться в другой раз.
