Костер оказался совсем близко, берег реки был буквально в двух шагах. У костра сидели и стояли то ли полулюди, то ли и вовсе нелюди к человеческим существам отношения не имеющие. Духи?.. Странные маски вместо лиц, страшные морды, нечеловечески прекрасные лики, крылья, копыта, хвосты, клыки, рога, когти — многорукие и многоногие создания поддерживали костер.
— Ты можешь выбрать себе покровителя, но не ошибись. У тебя три попытки.
Том медленно обвел взглядом толпу, внимательно всматриваясь в эти создания, сидящие вокруг костра. Он старался надолго не задерживаться взглядом ни на ком, но тут увидел знакомые лица. В толпе стояли Медведь и бабуля. Том радостно встрепенулся и, не успев подумать, выпалил:
— Их!
— Послушай, мальчик, — бабуля немного грустно улыбнулась, — Мне нечего тебе дать. И ты мне тоже ничего предложить не можешь.
— Нет, я здесь не для выбора достойного, а для того, чтоб назначить цену за твою жизнь, — качнул головой содяце, — Ты не нашего рода, но у твоих потомков будет шанс встать под мою руку, если ты осилишь плату, которую мы потребуем. Ты и семь поколений после тебя будете обязаны помочь всякому, на кого укажем я или твой целитель, Вадим, наследник двух родов.
Том растерялся еще больше. Усилием воли он подавил эмоции и мысли, вызванные словами Медведя, и стал сосредоточенно рассматривать существ у костра. Том медлил, боясь ошибиться, ведь попытка осталась только одна.
— Ну, что? — усмехнулся голос слева, Том обернулся. Рядом стоял прекрасный мужчина с длинными светлыми волосами. Было непонятно откуда он взялся. Что-то цепляло в его облике, но Том сразу не смог сообразить, присматривался внимательней и пытался понять, предчувствуя, что этот выбор может изменить все.
— Я — один из первопредков, коих ты видишь перед собой, — он плавно повел рукой, указывая на существ у костра. — Выбери меня и получишь богатые дары.
Он искушающе улыбался.
— А что взамен? — Том не спешил соглашаться.
Какая-то деталь, которую успел зафиксировать его мозг, но он сам не успел еще осознать, беспокоила его. Глаза! Форма зрачков постоянно менялась, перетекая из кляксы в кресты, потом вытягиваясь в узкую щель, как у кошки, и снова становилась человеческой.
Том окинул взглядом фигуру в великоватой безрукавке, увидел татуировку змеи, обернувшейся вокруг левой руки. На правой красовалась птица, обнимающая крыльями предплечье. Том напрягся, вспоминая. Когда-то давно он уже слышал или читал про что-то похожее. Что-то про богов…
— Ты трикстер, — полувопросительно сказал он.
Мужчина внезапно весело усмехнулся.
— Да-а, ты прав, мальчишка. Я шутник. Джокер в колоде карт. В прошлый раз ты не смог заинтересовать меня, был слишком обычным. Но то, как ты прожил свою жизнь, что успел сотворить… А что еще сделаешь, ммм, — он громко и театрально похлопал ему, мечтательно прижмурившись. — Ты очень меня повеселил, мальчик. Озлобленный ребенок в страхе перед смертью практически уничтожил себя и тех, кто пошел за тобой. Какая изощренность… если бы это был твой план, а не стечение обстоятельств, — его лицо застыло в холодном высокомерии.
Вновь осмотрев Тома с ног до головы, он опять мечтательно улыбнулся:
— Твои мотивы были исключительно чисты, кристально честны. Ты не прикрывался словами о добре или великой любви. Ты вел на войну и не врал. Раб своих заблуждений. Ты очень позабавил меня.
— Меня никто никогда не любил, я всегда был вынужден всего добиваться сам и рассчитывать только на себя, — Том почему-то испытывал потребность оправдаться, как-то объяснить.
Лицо трикстера снова заледенело, безумная улыбка застыла на губах. Том еле сдерживался, чтобы не отшатнуться. Эти резкие смены настроения и эмоций откровенно пугали.
— Не любили… — первопредок опять тепло и ясно улыбнулся, тем ярче был контраст с предыдущим выражением лица. — Да, но любовь — не самое главное в жизни, хотя каждая тварь стремится ее найти. А вдруг любовь — всего лишь страх одиночества или один из базовых инстинктов, продолжение рода, все такое? М? — полубог чувственно изогнул губы, но глаза оставались внимательными и злыми. — Не забывай, что есть не менее важные вещи — долг, честь, вера и достоинство. В тебе есть то, что привлекло меня, твоя честность в первую очередь перед собой. Можно врать другим, но себе — никогда. Ты усвоил это.
