— Значит, это не шутка? — едва не расплакался он. — Ты на самом деле собираешься шантажировать Этана? А я останусь в стороне?
— Да, мы партнеры, но на много можешь не рассчитывать.
— Сколько?
— Пять тысяч.
— Мне пять, а тебе пятнадцать? — возмутился Пеннингтон. — А если я пойду к Этану и во всем признаюсь?
— Ну и что толку, милый? У меня чеки, подписи на которых ты подделал. Это ничего не меняет… Иди к своему большому брату и скажи, что пора принимать решение. Или он платит, или… — Она с печальной улыбкой перегнулась через стол и похлопала его по руке.
Курт вернулся домой и рассказал брату, что ничего не получилось. Этан пришел в ярость, потом немного успокоился и сказал со странной улыбкой:
— Она будет шантажировать нас вечно. Выход только один — укоротить ее жизнь.
Курт отпрянул от старшего брата.
— Ты что, предлагаешь, чтобы мы убили Чарлен?
— Я не предлагаю, чтобы мы убивали Чарлен, — покачал головой Этан Пеннингтон. — Я предлагаю, чтобы это сделал ты.
— Я… я не смогу убить человека, Этан, — пробормотал Курт.
— В словаре Пеннингтонов нет слова «не могу». Считай это самозащитой. Эта женщина угрожает нам всем.
— Ты прав, Этан, — кивнул Курт после долгой паузы. — Мы не можем позволить, чтобы нас шантажировали.
— Я надеялся, что ты поймешь это, брат, — по-отечески улыбнулся Этан. — А теперь давай обсудим детали. По-моему, лучше всего ее застрелить.
— Разумно. Чарлен живет за городом. Соседей поблизости нет, выстрел никто не услышит… У отца был револьвер. Что с ним случилось?
— Лежит у меня в сейфе. Но разумно ли им пользоваться?
— Разумнее, чем покупать новый.
— Ты прав, — согласился Этан. Он достал из сейфа револьвер с коробкой патронов и закрыл сейф. — На всякий случай сначала немного потренируйся. Из него давно не стреляли. Когда ты собираешься это сделать?
— Сегодня вечером.
— Если понадобится алиби, скажем, что мы всю ночь обсуждали семейные дела.
— Нужны деньги, Этан. Вдруг она спрятала чек. Сначала придется пообещать ей деньги. Стрелять буду, когда она принесет чеки.
— Подожди здесь, — неохотно согласился Этан. — Съезжу в город за деньгами.
Курт позвонил Чарлен и сообщил, что брат поехал за деньгами.
— Он хочет, чтобы я привез их тебе домой вечером. Одиннадцать часов устроят?
— Меня устроит любое время, милый… И захвати бутылку шампанского. Нужно отпраздновать это событие.
— Конечно. — Он дотронулся до револьвера. — До вечера…
Когда к дому подъехала машина, Норма Пеннингтон вязала свитер для Курта. Она не знала сидевшего за рулем молодого человека. Рядом с ним сидел Том Коггинс. Он много лет возглавлял полицию их городка.
Коггинс выбрался из машины и направился к ней.
— Доброе утро, мисс Норма! — поздоровался он, дотронувшись до козырька фуражки. — Этан дома?
— Что… что-то случилось, шеф Коггинс?
Полицейский снял фуражку и вытер лицо платком.
— Боюсь, случилось. Ночью была убита Чарлен Норрел.
— Чарлен!..
— Если вы не возражаете, я хотел бы поговорить с Этаном.
— Я… я скажу ему, что вы приехали. — Она попятилась, потом повернулась и вбежала в дом.
Этан работал над документами в кабинете.
— Полиция, брат! — задыхаясь от бега, сообщила Норма. — Эта… эта женщина… подруга Курта… ее убили.
— Где они? — спокойно спросил Этан.
— Кто?
— Полиция, дура.
— В саду. — Она махнула рукой куда-то в сторону. — Шеф Коггинс и с ним еще кто-то.
— А Курт где?
— Кажется, еще спит. Я слышала, как он вернулся домой в половине пятого утра. Наверное, опять пропьянствовал всю ночь.
— Не сомневаюсь. Разбуди его и скажи, чтобы немедленно спускался. Я поговорю с Коггинсом.
Дверь открылась, и в кабинет вошли Коггинс и молодой полицейский.
— Извиняюсь, что вошел без приглашения, Этан, — сказал Коггинс вместо приветствия, — но дело не терпит отлагательств.
Этан был явно недоволен. Он кивнул и бросил сестре:
— Сходи за Куртом, Норма.
— Она рассказала, зачем мы приехали? — поинтересовался начальник полиции.
— Кто-то убил Норрел? Надеюсь, вам известно, что Курт был не единственным мужчиной, с которым она встречалась?
— Надеюсь, обо мне не говорят плохо? — в комнату вошел заспанный Курт.
— Ничего не говори, — первым делом предупредил его Этан, потом повернулся к полицейским. — Мы с Куртом всю ночь работали в этом кабинете, с девяти часов вечера до восьми утра. Он…
