— Я… это… — промямлила я.
— А я — Ростислав, — белозубо улыбнулся блондин. — Не знал, что у меня такие симпатичные соседки.
— Так вы… Тоже в этом доме живете? — выдавила я. — А мы думали, что вы за хомяками.
— Даже в этом самом подъезде, — подмигнул он, — просто мы, горожане, так редко обращаем друг на друга внимание… А пришел я действительно по объявлению. Когда увидел адрес, подумал — надо же, вот совпадение.
— Значит, решили себе животное завести. Что ж, вуалехвостый сумчатый хомяк — отличный выбор.
— Дело в том, что у меня профессиональный интерес… Я хозяин небольшого зоомагазинчика, но никогда о такой породе не слышал. Если они действительно такие… милые, как написано в объявлении, то я мог бы взять несколько штук… На реализацию, так сказать.
С каждым его словом уголки моих губ все больше растягивались в стороны. Черт его знает, может быть, и правда была Машка. Может быть, у нее — бизнес-предвидение, а я — рабыня общественного мнения и собственных замшелых убеждений. Может быть, благодаря ее свежей идее мы и правда сможем хотя бы немножко подправить материальное положение и выбраться из засасывающей, как зловонное болото, долговой ямы.
Я усадила Ростислава на диван и, несмотря на его бурный протест, достала из шкафа единственную бутылку с алкогольным содержимым — приторный кофейный ликер «Бейлиз».
— Итак, вас зовут… — улыбнулся он.
— Анюта… То есть Анна, — в любимом плюшевом кресле, в тускловатом пятнышке света, милостиво скрывавшем большинство недостатков, я чувствовала себя куда увереннее.
— И вы — профессиональная заводчица хомяков?
— Можно сказать и так. Хотя кем мне только не доводилось быть, — немного смущенно объяснила я; похвастаться мне было нечем. К сожалению, я не из тех, кто несет свою профессию, как парадную медаль, и для повышения статуса хвастается ею всем окружающим.
— Да уж, в наше время никто не работает по специальности. Я вообще экономический окончил и даже учился за границей по гранту, — приосанился блондин, — а сейчас вот торгую черепашками и морскими свинками. Жизнь такая.
В этот момент из кухни торжественно выплыла Маша, неся на вытянутых руках пятилитровую банку, в которой маялся неутомимый узник — толстенький вуалехвостый хомяк. Стоя на задних лапках, он отчаянно пытался вскарабкаться на скользкую стену.
Ох, мне бы его оптимизм…
— Это он и есть? — немного удивленно уточнил Ростислав.
— Да, — гордо подтвердила Маша. — Вы пока у нас первый покупатель, поэтому забирайте самого жирненького.
— А ну-ка, иди сюда, — Ростислав ловко выудил грызуна из банки, не обращая внимания на Настино визгливое предупреждение: «Осторожно! Может тяпнуть, он же нервничает».
На широкой ладони нашего гостя хомяк чувствовал себя как дома. Он и не пытался вырваться или, изогнувшись, вцепиться в один из удерживающих его пальцев.
— Надо же, он вас сразу полюбил, — восхитилась я.
— Наверное, от меня пахнет его сородичами, — обезоруживающе улыбнулся блондин, и я подумала о том, что мужчина, который так трепетно относится к животным, — это еще более трогательно, чем мужчина, который обожает возиться с маленькими детьми. — Девушки, а вы уверены, что это и в самом деле вуалехвостый сумчатый хомяк?
— Абсолютно, — улыбнулась Маша. — Можете не сомневаться, мы в питомнике брали, а эти родились уже у нас.
— Но откуда вы узнали об этом питомнике? — не отставал Ростислав.
Заподозрив, что здесь попахивает конкуренцией и профессиональным любопытством, я решила сохранить конфиденциальность и туманно объяснила:
— Мы нашли его по Интернету. Но не переживайте, у нас цены даже ниже, чем у них.
— Да не в этом дело, — нахмурился он, — просто… Как бы вам помягче сказать… — он с некоторой жалостью посмотрел на хомяка, — просто такой породы, как вуалехвостый сумчатый хомяк, не существует.
— Что? — хором воскликнули мы.
— Так не хочется вас разочаровывать… Но это правда, — кивнул он.
— Вы шутите! — занервничала Маша. — Что это значит? Если не хотите покупать хомку, так и скажите. Если у вас нет денег, то зачем обвинять наш питомник в некомпетентности?
Я взглянула на нее укоризненно и за спиной у Ростислава показала кулак.
