— Бесспорно.
Анаг кивнул.
— То есть мы должны пробиться через ее охрану, всех близлежащих воинов Ворда и тех, кого она призовет, как только мы пересечем границу кроуча и оповестим о нашем появлении. При этом нас всего ничего. Это вообще выполнимо?
— Если тебе все равно, — сказал Тави, — может, не будем выяснять?
Они ждали три часа, пока полностью не стемнело.
В то время как Охотники несли вахту, остальные постарались отдохнуть, пока не закончился вечер и в ночи не пошел ледяной дождь, который до того лил через день.
Тогда группа отправилась пешком через дождь со снегом и темноту, ориентируясь на свет кроуча.
— Я точно подцеплю простуду, — бормотал Макс. — Эти плащи впитывают воду как полотенца.
— Потому, что это и есть полотенца, Макс, — ответил Тави приглушенным голосом. — Ночью Ворд чувствует тепло наших тел. Эти плащи должны впитывать холодную воду, помогая нам от него скрываться.
Макс кисло посмотрел на Тави.
— У меня так броня проржавеет. Ты уверен, что это работает?
— Я уже делал так, — сказал Тави с полной уверенностью.
— И был толк?
Один из охотников обернулся к ним, оскалившись с угрозой.
Макс буркнул что-то насчет его дыхания, о том, что кто-то воняет мокрой псиной, но все-таки замолчал.
Они достигли границы кроуча и Тави содрогнулся. Высокие, темные силуэты канимов были такими же угрожающими, как и жуткий пейзаж.
Кроуч выглядел так же, как и прежде, покров — словно нагар от невообразимого количества свечей, покрывающий землю, камни и деревья оболочкой, испускающей слабое зеленое свечение. Он простирался перед ними, кошмарно красивый, тревожный и чужой.
Ничто не двигалось в поле зрения — но это мало что значило. Ворд мог скрываться дюжинами прямо на поверхности кроуча и оставаться невидимым, как если бы был скрыт под магической завесой.
Тави подал Китаи сигнал движением руки, и они вдвоем придвинулись к краю кроуча. Нахмурившись, Тави низко пригнулся к земле, чтобы его рассмотреть.
Он подозвал Китаи, призраком следовавшую за ним, ее зеленые глаза из тени от влажного плаща, неотрывно наблюдали за мерцающим лесом.
— Посмотри, — прошептал Тави. — Кроуч здесь толще, чем был в Восковом Лесу.
Она нагнулась и быстрое его изучила, прежде чем снова вернулась к наблюдению за лесом перед ними.
— Ты прав. Но почему?
Тави сжал губы и нахмурился.
— Ворд здесь подстроил себя под канимов. Его воины здесь больше и намного тяжелее, но все равно меньше канимов. Кроуч здесь толще, наверное, для того, чтобы выдерживать вес Ворда, но не канима, — он посмотрел на Китаи. — Это одна из причин, для чего нужен кроуч. Он как бы сторож. Ворд меняет формы. Ему нужно изменять кроуч, чтобы он лучше удовлетворял его потребностям.
Китаи внимательно посмотрела на него. Затем кивнула и сказала:
— Давай проверим это.
Прежде, чем Тави успел возразить, она ступила на поверхность кроуча.
Тави затаил дыхание.
Ноги Китая не порвали покров, хотя он немного просел под ее весом, и медленно вернулся к своей первоначальной форме после того, как она прошла.
Пригнувшись, она сделала дюжину шагов, ее яркие глаза продолжали следить за лесом, затем вернулась к Тави.
Она прошептала:
— Твоя очередь.
Тави кинул взгляд на нее. Но затем он поднялся и проверил поверхность кроуча своими подошвами, радуясь, что выбрал более легкую пару, а не свои тяжелые, подбитые гвоздями сапоги пехотинца.
Поверхность кроуча немного поддавалась и едва заметно пружинила, когда он убирал ногу, как это делала зачарованная фуриями дорога, но гораздо слабее.
Тави подал сигнал Максу и Дуриасу подойти, что они и сделали. Макс, как и Тави, был обут в сапоги для верховой езды, но у Дуриаса была только пехотная обувь.
Он скривился и принялся стаскивать сапоги, мгновение спустя он ступил на кроуч босыми ногами.
— Ну, — осторожно оглядываясь, пробормотал Дуриас, — так хотя бы теплее.
— Пока неплохо, — прошептал Тави. — Самое время проверить новую обувь канимов.
Первым приблизился Варг. Как самый большой из канимов, вероятнее всего, именно он порвал бы поверхность кроуча и привлек восковых пауков, которые его укрепляли и чинили.
Большой каним приблизился гигантскими шагами, его уши были по-особому наклонены, чего Тави никогда прежде не видел ни у одного из волков-воинов.
