И тогда людьми, что безмолвно смотрели из окон, овладела легкая печаль, подобная той, что еще долго клубится под листьями конского щавеля в древних садах, когда уйдут все, кто ухаживал за розами и сидел в беседках. И многих, если не всех, она заставила с грустью обернуться назад, на прошедшие годы.
Но не успел еще этот состоящий из звездного света и юношеской любви поток заплескаться у стен замка Эрл и запениться вокруг крыш домов, как от одной только его близости досадные каждодневные заботы, привязывавшие людей к настоящему, начали одна за одной улетучиваться, и жители селения ощутили целительный покой минувших лет и благословение ласковых рук, что давно покрылись сеткой глубоких морщин. Одни только родители бросились к детям, прыгавшим на улице через веревочку, боясь, как бы те не испугались неведомого явления, и в первое мгновение тревога на лицах матерей заставила детей вздрогнуть, но потом некоторые из них посмотрели на восток и заметили сияющую линию.
— Это идет Страна Эльфов! — сказали дети и продолжили, как ни в чем не бывало, скакать через веревочку.
И собаки тоже сразу все поняли, хотя я не могу сказать точно, что же именно им стало ясно. Очевидно только, что их сердец вдруг коснулось нечто, исходящее из Страны Эльфов и отдаленно напоминающее влияние полной луны, и все собаки завыли так, как воют они ясной ночью, когда лунный свет затопляет знакомые нам поля. Даже уличные дворняги, которые зорко наблюдают за всеми чужаками, тоже, должно быть, почувствовали приближение чего-то необычного и странного и спешили оповестить об этом всю долину.
И старый кожевенник, выглянувший из окна домика на краю знакомых нам полей, чтобы посмотреть, не замерзла ли вода в его колодце, вдруг увидел майское утро пятидесятилетней давности и свою жену, собиравшую фиалки на солнечном лугу, ибо Страна Эльфов сумела одолеть Время и изгнать его из запущенного сада старика.
И галки, сорвавшись с высоких башен Эрла, с криками неслись на запад, и воздух звенел от лая овчарок и небольших домашних собак, однако все это внезапно прекратилось, и на долину опустилась великая тишина, как если бы внезапно выпавший снег укрыл ее плотным белым покрывалом толщиной в несколько дюймов. И в этой тишине зазвучала вдруг негромкая старинная музыка, и никто не проронил больше ни слова.
И Жирондерель, которая, подперев рукой подбородок, сидела на своем холме, смотрела, как сияющая линия коснулась домов и — словно вдруг столкнувшись с чем-то, что было не по силам магии, — стала обтекать их по сторонам. Но недолго дома сдерживали этот удивительный прилив, ибо он вдруг забурлил, заискрился, словно сгорающий в небесах метеор из неведомого металла, и, оставив на стенах клочья неземной пены, промчался через них дальше, а дома остались стоять притихшие, погруженные в зачарованное молчание, странно похожие на хижины из каких-то давно прошедших времен, увиденные благодаря внезапному пробуждению нашей наследственной памяти.
А потом колдунья увидела, как мальчик, которого она вынянчила, сделал шаг навстречу сумеркам. Он шел, влекомый силой, которая была нисколько не слабее той, что заставляла двигаться Страну Эльфов, чтобы наконец встретиться с матерью, а вокруг сиял волшебный свет, заливавший долину небывалым великолепием. И Алверик тоже был там, и они с Лиразелью стояли в нескольких шагах от прислуживавших им сказочных существ, что сопровождали принцессу от самых отрогов Эльфийских гор. И еще видела колдунья, как с Алверика спал груз прожитых лет и печалей, скопившийся за годы странствий, ибо он тоже вернулся в былое и внимал старым песням и забытым голосам.
Но даже Жирондерель не могла рассмотреть слез на щеках принцессы, впервые увидевшей сына после того, как они были так долго разлучены временем и пространством, ибо хотя каждая ее слезинка сверкала словно звезда, сама Лиразель стояла в окружении лучащегося звездного света, который сиял как лик новорожденной планеты. И хотя в этом сиянии глаза старой колдуньи ничего не могли разобрать, слух ее безошибочно ловил отзвуки песен и мелодий, возвращавшихся в наши поля из узких горных долин Страны Эльфов, где они хранились столько времени, и все это были старые колыбельные песни, выпорхнувшие когда-то из окон детских и яслей Земли. И вот теперь, когда Лиразель и Орион встретились, все они снова зазвучали задумчиво и негромко.
