— Теперь слишком поздно…
И именно этого боялись и все остальные.
Потом медленно поднялся Гухик и встал у стола, беспокойно прислушиваясь к тому, как на старой голубятне верещат, точно летучие мыши, нахальные тролли, как танцуют вдоль сточных канав бледные болотные огни и как крадутся в темноте страшные тени, чья мягкая поступь то и дело доносилась до слуха двенадцати, собравшихся во внутренней комнате кузницы.
И Гухик молвил:
— Мы хотели иметь маленькую магию…
Тут с голубятни отчетливо донеслась стрекочущая речь троллей, и старейшины принялись горячо обсуждать, сколько и какой магии они хотели, когда только обдумывали свои далеко идущие планы и когда дед Ориона был владыкой Эрла. И, лишь задумавшись о том, что же теперь делать, все они в конце концов прислушались к плану, который предложил Гухик, а предложил он вот что:
— Если нам не удастся отвратить лорда Ориона от магических чудес, — сказал он, — и если его мысли и желания по-прежнему будут устремляться в Страну Эльфов, нам придется подняться на холм, где живет колдунья Жирондерель, рассказать ей о нашей беде и попросить какое-нибудь заклятие против лишней магии.
Услыхав про Жирондерель, старейшины приободрились, ибо им было известно, что волшебство старой ведьмы сильнее магии болотных огней и что не сыщется такого тролля или темной твари, которая не испугалась бы ее метлы. А приободрившись, они потребовали у Нарла крепкого меда и, наполнив кружки, подняли тост за Гухика.
Было уже далеко за полночь, когда старейшины встали из-за стола, чтобы отправиться по домам, и по дороге они держались тесной группой и пели старинные мрачные песни, отпугивая неведомых тварей, которых они опасались, хотя ни тролли, ни жители болот не боятся ничего, что кажется страшным человеку. И когда из всех старейшин на улице остался только один, он стремглав бросился по улице к своему дому, а блуждающие огни весело преследовали его.
На следующий день старейшины пораньше закончили свою работу, ибо им очень не хотелось оказаться на холме колдуньи ни после наступления темноты, ни даже в сумерках, и, встретившись возле кузницы Нарла сразу же после обеда, вызвали кузнеца. И все старейшины были одеты в одежды, которые надевали, когда отправлялись с остальными жителями селения в святилище Служителя, хотя каждый понимал, что едва ли сыщется хоть одна проклятая им душа, которую не благословила бы Жирондерель. И когда вышел и кузнец, все быстро зашагали, куда было намечено, опираясь при ходьбе на свои короткие и толстые палки.
И так скоро, как только сумели, добрались старейшины до дома ведьмы и увидели возле него Жирондерель, которая сидела у порога и смотрела куда-то вдаль. И по-прежнему выглядела колдунья не моложе и не старше, чем всегда, и казалось, будто стремительный ход времени нисколько ее не коснулся.
— Мы — старейшины Эрла, — сказали старейшины, выстроившись перед ней в своих парадных костюмах.
— А-а… — отозвалась Жирондерель. — Так это вы хотели магии? Ну как, пришла ли она в вашу долину?
— Пришла, — ответили старейшины. — У нас теперь столько магии, что мы готовы поделиться ею с любым.
— То ли еще будет, — загадочно ответила Жирондерель.
— Мать-колдунья! — выступил вперед Нарл. — Мы пришли, чтобы молить тебя о помощи. Не дашь ли ты нам какое-нибудь доброе заклинание, которое оградило бы нас от магии и не позволило никакому новому волшебству проникать в нашу долину, ибо и того, что уже есть, чересчур много.
— Чересчур много?! — воскликнула Жирондерель. — Чересчур много волшебства? Да разве не волшебство составляет самую суть жизни и ее вкус?! Разве не оно украшает и придает жизни блеск и красоту?! Нет, клянусь моей метлой, я не дам вам ни одного заклинания против магии!!!
И старейшины подумали о блуждающих огнях, о едва различимых во тьме существах со странными голосами и обо всех странностях и чудесах, которые еще могут произойти в их возлюбленной долине. И тогда они снова принялись упрашивать ведьму, стараясь говорить как можно убедительней и учтивее.
— Прости нас, мать-колдунья, — сказал Гухик, — но магии действительно слишком много; похоже, все существа, которым положено обитать в Стране Эльфов, перешли границу и ринулись в нашу долину.
