— Тэ-эк-с… Тогда я уже ничего не понимаю. У нас, помещиков, во всей округе и пяти свободных тысяч не найдешь.
— Нам дадут субсидию, — небрежно бросает Нелидов.
— Что-о-о?
— Нам дадут субсидию, — повторяет он. И нежный румянец загорается на его худых щеках. — Я это знаю. Из верных источников. Это важно для края. Особенно теперь, когда такая масса безработных.
Горленко слушает, полуоткрыв рот. «Ну и ловкач! Нужны ему интересы края… И безработные…» Но тут же он вспоминает о братьях Нелидова, служащих в министерстве, об его связях, о губернаторе. Взглянув пристально в эти жесткие глаза, он понимает, что у Нелидова субсидия почти в кармане. Иначе не стал бы он говорить так уверенно.
— Ну что ж? Берите и меня в долю! Кого еще?
И они увлекаются на целый час сметами, проектами, ожидаемыми выгодами. Оба мечтают разбогатеть. Оба мечтают сохранить родовые гнезда.
За дверью звучит нетерпеливый голос хозяйки:
— Ужинать, господа! Что у вас там за заговор. Отоприте, пожалуйста! Котлеты стынут…
За ужином Нелидов опять сдержан, почти сух. Так стыдно за свой порыв! Ему даже жутко. «Наваждение», — думает он со злобой. При первом прикосновении к этой девушке он летит куда-то головой вниз, в черную бездну. Не так надо выбирать. Не так надо жениться. Он точно слепец бродит в темноте. Довольно безумия!
Он почти не глядит на Маню. А она так долго ждала его, сидя на ступеньках террасы. Она так преданно глядит на него сейчас, вся затихшая. «Такая трогательная», — думает Соня.
После ужина, уловив минуту, когда девушки выходят покормить косточками собак, Нелидов говорит хозяйке:
— Вера Филипповна, мне нужен ваш совет. Можете вы уделить мне четверть часа?
У Веры Филипповны жалкое лицо.
— Пойдемте ко мне в таком случае…
Горленко и дядюшка остаются одни за столом.
Они молча курят и глядят друг на друга круглыми глазами.
— Прошу заранее извинения, — предупреждает Нелидов и с легким поклоном присаживается на край софы.
Вера Филипповна заметно волнуется.
— В чем дело, Николай Юрьевич?
— Вы, конечно, догадываетесь? — Взгляд стальных глаз как бы вонзается в ее добродушное лицо. — Я хочу знать все… Решительно все о Ma… О mademoiselle Ельцовой…
Вера Филипповна беспомощно разводит руками, но он не дает ей опомниться. Он требует, во-первых, соблюдения глубочайшей тайны, в интересах самой Мари… Потому что он ведь не решил. Он ничего еще не решил.
— Помните вы наш разговор о наследственности, Вера Филипповна? Я не возьму назад ни одного слова. Моя жена должна быть из вполне здоровой, вполне нормальной семьи. Вы знаете семью Mademoiselle Ельцовой?
Она должна сознаться, что знает очень немного. Нелидов берется за ворот рубашки, как будто ему душно.
— Вот… именно так… Я этого боялся…
— Да позвольте… Что же я сказала такого? — торопится хозяйка, чувствуя себя несчастной. — Чего вообще вам бояться, Николай Юрьевич? Если насчет истерики? Так ведь это со всякой может быть!
— У вас они были?
— У меня? Нет, у меня не было. Но это еще ровно ничего не доказывает.
Нелидов нетерпеливо закусывает губы.
— Я не скрою от вас моего интереса к mademoiselle Ельцовой. Но именно ввиду серьезности моих намерений я не могу сейчас решиться. Осенью я съезжу в Москву. И там познакомлюсь с ее семьей. Все-таки… скажите, пожалуйста, сейчас, что вы знаете… Кто ее отец?
— Он умер… Полковник в отставке…
— А! — облегченно срывается у Нелидова. — Причина смерти вам неизвестна?
— Нет, конечно. Боже мой! Почему умирают люди? Ну, просто… пришла смерть.
— К сожалению, это не так просто, как вы думаете, дорогая Вера Филипповна! Может быть, он был алкоголиком? Не знаете? Ну, что делать? А мать ее жива? Вы знакомы?
— По правде сказать… Видите ли, в чем дело, — лепечет она, перебирая и разглядывая свои кольца. — Я ее никогда не видала. Ее нельзя видеть… у нее, кажется, отнялись ноги… Что-то в этом роде… На нервной почве…
Не глядя на гостя, она чувствует, что он насторожился.
Начинается странный, какой-то бредовый разговор. Он допрашивает, переспрашивает, доискивается. Чудный брат? Прекрасная сестра? Все это хорошо. Но мать-то ведь больна? И почему такая тайна, психопатка?
