— Куда вы, братцы? — окликает он ребят.
— Здравствуйте! — отвечает Алёша. — Мы идём выпускать хомячка!
— Тебе разрешили? — спрашивает Иван Мелентьевич Алёшу.
— Конечно!!!
— Угу… Угу… — слышится из коляски.
«Зачем я задал такой вопрос!» — досадует учитель. А тройка его учеников уже на опушке.
— Почему ты не взял Буяна? — спохватился Алёша.
— Он же охотничий, — отвечает Василий. — Он бы нам всё дело испортил. У него знаешь какой нюх! Дед ни в коем случае не велел…
— Он бы цапнул хомячка — и поминай как звали!.. — говорит Наталья.
* * *
Тихо в лесу. На вырубках, на полянах даже жарко.
Василий идёт впереди.
— Его надо в тенёк… Вот сюда.
Василий остановился у молодого ельника. Рядом с ельником — раскидистый дуб. На нём ещё нет листвы, а под ним, в сухой траве, — прошлогодние жёлуди.
— Вот сюда!
Василий берёт хомячка в руки.
— Эх, ты!..
— Ему, наверное, страшно? — говорит Алёша.
— Ничего, пусть храбрится.
Василий опускает хомячка на жухлую листву.
— Ну, скрывайся! Беги!..
Хомячок пошуршал листьями и затаился.
— Шугани его! — Попросил Василий Наталью. — Только осторожно, не пугай!..
А хомячок уже стоит столбиком.
— Почуял свободу, — шепчет Алёша. — Отойдём!
А хомячка уже нет.
— Он обратно в короб залез! — кричит Наталья.
— Не может этого быть!
— Залез, залез, испугался!
Кижаев трясёт пустой дом хомячка.
— Ушёл! — Василий на всякий случай приподнимает еловую ветку. — Ушёл! Он первым делом свистнет дружка, — вспомнил он слова деда.
— А если дружок его не услышит? — сомневается Алёша.
— Не может этого быть. Дед всё знает… Смотри, в этой низинке мы с дедом брали клюкву. Теперь осенью с тобой пойдём!
— Подумаешь — клюква! — усмехается Наталья.
— Знаешь что!.. — Василий только на неё взглянул, и Наталья поняла.
— Бабушка тоже клюкву… — залепетала она. — И грузди… и…
Василий ее уже не слушает.
— Давай сразимся!
У Алёши и Василия в руках прошлогодние ветки.
— Раз!.. Раз!..
Алёша не уступает.
— Твоя взяла, — говорит Василий.
А у Натальи того и гляди сорвётся с языка: «Кижаев понарошку сражался. Понарошку, я видела…»
Но она молчит… Она рвёт медуничку — синюю, розовую. Первый букет из весеннего леса!
Тихо в лесу… Закачалась ветка берёзы. Слетела с берёзовой серёжки пыльца.
Уже далеко позади низинка, где собирали клюкву.
Лесная тропа выводит ребят на широкую просеку.
