Валин ошеломленно уставился на него.
– Вы помогали подбирать эту команду? – переспросил он, стараясь изгнать из голоса негодование.
Блоха пожал плечами. Его рябое лицо оставалось бесстрастным.
– Сам я их не отбирал, но я одобрил список.
– Почему?!
– Мне показалось, из них получится хорошее крыло, – пожал плечами командир.
Валин открыл рот, собираясь сказать какую-нибудь резкость, но закрыл его обратно. Либо Блоха просто дразнил его, либо здесь был скрыт какой-то урок. «Командуй тем крылом, которое у тебя есть, а не тем, которое ты хочешь иметь». Это означало, что они должны отказаться от стандартного протокола и полностью переработать всю процедуру.
– То есть, сэр, вы хотите сказать, что… – начал Валин, пытаясь оценить все возможные последствия.
Блоха оборвал его:
– Все, больше не могу с тобой болтать. Мне пора.
Валин в замешательстве огляделся.
– Пора куда, сэр?
– Отрабатывать сброс бочонка, – фыркнул Блоха, показывая через плечо, где в отдалении маячил силуэт птицы.
– Сброс бочонка? Такой же, как у нас?
– Надеюсь, все же не такой, а гораздо лучше. То, что делали вы, были самые дерьмовые сбросы бочонка, какие я видел с тех пор, как был кадетом.
Валин тщетно пытался впихнуть это в свои усталые мозги.
– Почему вы до сих пор их отрабатываете? Здесь какая-то хитрость?
– Никаких хитростей, – отозвался Блоха, лениво ковыряя ногтем мозоль на пальце и, по-видимому, не замечая быстро приближающейся птицы.
– Но это же упражнение для новичков! – возразил Валин. Он слышал истории о том, как тренируются крылья ветеранов: сценарии «розы и шипов», невероятные точечные высадки, скоростной подбор большого числа раненых… – Ни одно из старых крыльев не отрабатывает сбросы бочонка!
Блоха пожал плечами.
– Мы отрабатываем.
В этом не было смысла. Блоха и его крыло были профессионалами, практически богами! Все равно как если бы ему сказали, что мастер фехтования до сих пор тренируется, нарезая овощи для котла.
– И часто вы это делаете? – спросил Валин, отступая назад, поскольку огромная птица уже падала на них сверху. Ши Хоай Ми, пилот Блохи, пикировала быстро и круто, еще быстрее чем Лейт, и упала так близко к земле, что казалось, будто она собирается сбить своего командира со скалы. Блоха даже не оглянулся через плечо на приближающуюся птицу. Он всего лишь поднял вверх одну руку, одновременно раздумывая над вопросом Валина.
– Примерно каждый день, – наконец ответил он, рассеянно глядя перед собой, словно подсчитывал дни и недели, и, может быть, годы. – Да, – заключил он, кивая, как будто нашел окончательный ответ. – Примерно каждый день.
Птица налетела на них бешеным вихрем, так что Валина отбросило назад напором воздуха. Блоха, однако, лишь немного наклонился вперед, ухватился за кожаную петлю, в последний момент появившуюся перед ним словно бы из ниоткуда, и без видимых усилий втащил себя на когти. Прежде чем Валин успел понять, что произошло, Ши Хоай направила птицу в крутой вираж, и все крыло исчезло за краем утеса.
Два дня Каден просидел в погребе под залом для медитаций, ковыряясь лопатой и киркой в каменистой почве. Тан сказал, что погреб необходимо углубить, но не сказал, насколько. Каден принял это умолчание как знак того, что трудиться ему предстоит долго. Он откатил с дороги огромные бочки с уксусом и слабым пивом, составив их в дальнем углу, и принялся за работу. Земля была плотной, в ней попадалось множество камней. Часто ему приходилось часами нащупывать края какого-нибудь валуна, после чего часами вытаскивать его из земли при помощи различных рычагов и подпорок. Одинокий монотонный труд предоставлял работу для его спины и рук, но оставлял ум свободным, позволяя ему заново пересматривать все события прошедшей недели.
Пирр и Хакин Лакатур не занимались торговлей, это ясно, и их прибытие было как-то связано с Каденом. Походило на то – каким бы невероятным это ни казалось, – что интриги императорского дворца сумели добраться и до Ашк-лана. Думая об этом, Каден зябко ежился, невзирая на тяжелую работу. Увешанные шелками коридоры Рассветного дворца на протяжении столетий видели и шпионов, и наемных убийц, а здесь, в тысячах лиг от отцовского двора, у Кадена не было эдолийских гвардейцев, чтобы его защитить.
