Что-то сжало Эрни горло. Что бы там ни говорила Пэтти, а теперь ясно, что она скучает по родному дому.
Арлин вытерла глаза тыльной стороной ладони и подняла извиняющийся взгляд на Эрни.
– Простите, что я расчувствовалась. Просто Пэтти никогда еще не уезжала из дому. Я и не знала, что буду так по ней скучать! И Рекс тоже ходит сам не свой.
– Понимаю, – пробормотал Эрни, хотя, по совести сказать, ничего не понимал. Его родители никогда так себя не вели; родственные чувства, тоска по дому и тому подобное были для него китайской грамотой.
Пэтти встала и повернулась к Эрни; на глазах у нее тоже выступили слезы.
– Познакомься, Эрни: это моя мама Арлин и наш пес Рекс. Мама, это Эрни Стенфорд.
– Рад с вами познакомиться. – Эрни переложил обе сумки в левую руку, а правую протянул миссис Скимпол.
– Так это вы – друг Хью? – Арлин обеими руками пожала ему руку. Дыхание ее оставляло в воздухе облачно пара, но улыбка согревала, словно летнее солнце. – Очень жаль, что вы не смогли приехать на их с Фэй свадьбу.
– Мне тоже жаль. – Опустив глаза, Эрни заметил, что Рекс обнюхивает его шерстяное пальто. – Привет, Рекс!
Он почесал пса за ушами. Тот блаженно зажмурился. Давненько Эрни не случалось общаться с собаками, он уж и забыл, как приятно запускать руки в их мягкую пушистую шерсть.
– Как я вам благодарна, что вы привезли Пэтти на выходные! – Арлин перевела взгляд на дочь. – И все же напрасно ты, едва устроившись на работу, взяла отгул.
– Фэй умолила нашего босса, – объяснила Пэтти.
– Что ж, я у Фэй в долгу. Если бы ты приехала в субботу, мы бы совсем не успели побыть вместе. Ладно, что ж это я держу вас на холоде – пойдемте в дом!
Эрни еще раз погладил Рекса и пошел за Арлин Скимпол. Она понравилась ему с первого взгляда. Конечно, многодетной домохозяйке не до нарядов и причесок – но и в потрепанном свитере, с волосами, тронутыми сединой, и с веселыми морщинками в уголках глаз эта женщина казалась ему прекраснее всех холеных столичных красавиц. В ней было то, что так редко встречается в людях: с первого взгляда чувствовалось, что Арлин довольна собой и своим местом в жизни. В зеленых, как у Пэтти, глазах Арлин горел тот же озорной огонек, словно и она с радостным нетерпением ждала, что принесет ей день грядущий. Теперь Эрни понимал, от кого унаследовала Пэтти неистощимый оптимизм.
– Сейчас я дома одна. – Арлин обняла Пэтти за талию, и мать с дочерью вместе поднялись на крыльцо. – Все разбежались кто куда. Отец повел Эбби покупать новые зимние сапожки – старые-то, что переходили из рук в руки, совсем развалились! Эбби не могла тебя дождаться – все мечтала, как ты поведешь ее гулять.
– Непременно.
– Мы оба с ней погуляем, – добавил Эрни.
Вот чего не хватало ему, когда сам он был маленьким! Гулять с младшим братишкой или сестренкой, дружной компанией лепить снеговика… Все вокруг были заняты своими делами, а на него не обращали внимания.
Арлин ввела их в уютную гостиную. В очаге весело трещал огонь, со стен смотрели семейные фотографии, и, словно этого мало для домашнего уюта, из кухни плыли на редкость аппетитные ароматы. Жаркое, принюхавшись, догадался Эрни. И еще, кажется, рисовый пудинг.
– Эрни, вас я положу вместе с Крисом и Диком, – весело объявила Арлин. – Пэтти, ты будешь спать на старом месте вместе с Бекки и Шерон. Отнесите сумки в спальни, а потом возвращайтесь сюда, и мы выпьем кофе.
– А на моем месте теперь спит Эбби? – спросила Пэтти.
– Да, но на эти две ночи она переселится к нам. Мы так рады тебя видеть, что отец готов и на конюшне ночевать, если не хватит места!
И снова зависть пронзила Эрни – Арлин и ее муж так любят дочь, что ради нее готовы пожертвовать своими удобствами. Что ж тут такого, кажется? Но его родители на такое не способны. Следующей мыслью Эрни было, что и Пэтти многим пожертвовала ради семьи. Чтобы помочь матери с маленькой сестренкой, она на несколько лет отложила исполнение своей заветной мечты. Впрочем, на ее месте и сам Эрни не поступил бы иначе. Все свое богатство, всю тяжеловесную роскошь своего безликого жилища он отдал бы за такой же дом, как у Скимполов, – уютный, гостеприимный, наполненный смехом и радостью.
