— Во всяком случае, не на завтра, — выдохнул генеральный. Он положил в лузу трудный шар, ковырнув его из-под борта.
— Значит, скоро, если уже звонят! — заключил Табаров. — Ваш новый секретарь, говорят, сильная личность. Этого вы не возьмете национальной кухней или игрой в бильярд, как удавалось других.
Кудайбергенов сделал вид, будто не расслышал подначки. Он ждал более важных объяснений.
— Извините, мы забыли о игре.
Наступила очередь для удара хозяина дома. Не упустив свой шанс, он положил в лузу подряд два шара. Оставалось овладеть последним. Подогревало предчувствие победы. Важна первая партия. Остальные две он не уступит сопернику. В крайнем случае — одну. Это может получиться даже красиво: подачка слабому, партия престижа. Однако, однако!
…Из оставшихся на столе четырех шаров один Ильяс считал своим определенно. Но два из них будто корова слизнула. Вот тебе и незадачливый науковец! Будто издеваясь над самоуверенным партнером, Табаров идет с ним шаг в шаг. Счет опять сравнялся. Если гость возьмет и третий подряд, считай, пропало. А выигрыш, казалось, уже в кармане!
И все же решающего удара у соперника не получилось. Табаров резко послал свой шар к противоположному борту, рассчитывая на дуплет, но где-то неточно наметил угол или другой шар неплотно прилегал к окантовке и спружинил… Бильярдист нервно стукнул рукой по углу стола и понес свой кий к полочке.
Ильясу Мурзаевичу недосуг было разбираться в расстроенных чувствах партнера. Он забрал кий всей пятерней и принялся, будто тигр перед завершающим прыжком, ерзать взглядом вокруг оставшихся двух шаров. Наконец разглядел верный путь к лузе. Нужен был осторожный толчок по дальнему шару, чтобы заставить его переместиться вправо. Подобные удары в бильярдной игре называются «пустить по течению». Все искусство в правильном выборе точек соприкосновения шаров. Настоящие мастера считают любое расположение предметов на сукне божьим даром, потенциальной подставкой. И выполняют завершающий удар едва заметным движением кия. Кудайбергенов на этот раз больше доверял не глазу, а руке. И рука не подвела его.
— Славно! Славно! — восхищался его виртуозным ударом Табаров. — Поздравляю! Впрочем, чему удивляться? В начале партии, едва кий взяли в руку, я понял, с кем имею дело. Приятно поучиться у мастера!
И он подошел к партнеру, чтобы поздравить победителя крепким мужским рукопожатием.
Итак, желанная победа улыбнулась тому, кто ее больше хотел. Однако на лице шефа геологов было больше смущения, чем радости. Промахнись он сейчас, Табаров не упустил бы очереди. Похоже, сыграло роль в поединке обычное везение генерального. Моральная победа осталась все же за гостем. А какое многообещающее начало было у партии! Табаров ничем не выдал своей тревоги. Спокойненько довел партию до конца и едва не обратил игру в свою пользу. Во всем виден расчет и выдержка человека, знающего себе цену.
— Ну, как, продолжим? — спросил Ильяс, немного рисуясь, как и подобает вышедшему вперед.
— Я же сказал: к вашим услугам.
1
Когда пассажиры из Алжира, сопровождаемые дежурной по аэровокзалу, усталой толпой приблизились к помещению таможенного контроля, Казыбек, используя свой рост, простреливал глазами редкую кучечку встречающих. Они сгрудились за металлической оградой. Там рядом со взрослыми табунились дети. Встречать своих пришли в основном женщины. Среди них было лишь двое рослых парней с огромными букетами в руках. Все нарядно одетые, в отглаженных брюках, в ярких сарафанах. На голове девочки с куклой в руках — огромный белый бант…
Они дружно махали руками, подавая знаки приветствия. Девочка-подросток, принаряженная, как на праздник, в красное платье и тоже с бантом, но только алым, как корона цветущего мака, подпрыгивала, увидев отца, и хлопала в ладоши. Слышались радостные возгласы, окликали пассажиров по именам: «Коля!», «Миша, мы здесь!» Казыбек смотрел на встречающих растерянно. Один раз послышалось что-то знакомое в выкрике: «Папа!» — но то обращение было не к нему.
Казыбек вышел за таможенную ограду последним. Почти вдруг понял: никому в аэропорту он не нужен. Какое-то время потоптался на вокзальной площади, гася в себе неприятное чувство одиночества, наблюдая, как радуются, обнимаются на глазах посторонних его попутчики по рейсу. Наконец все это надоело, и Казыбек, подхватив перевязанные широкой оранжевой тесьмой чемоданы, побрел в вокзал. Прошел через все помещение вдоль стены, то и дело посматривая на другую сторону, как бы просвечивая напряженным взглядом толпу суетливых и возбужденных людей, которые оказались на тот час у касс, регистрационных стоек, в буфете и просто сидящими в креслах.
