Матушка Матрона оказалась женщиной лет пятидесяти пяти — шестидесяти. Она была крупного телосложения, с широкими бедрами и внушительной грудью. Сразу было видно, что эта женщина по своему признанию и по сути своей — мать. И мать не только для своих собственных детей, буде таковые у нее имеются, но также и для всех тех молодых людей, которые встретятся ей на жизненном пути.
А по натуре она была добросердечной и доброжелательной женщиной. Услышав, что прибывшие к ней люди интересуются деревом Перуна, она приветливо улыбнулась:
— Да, есть такой дуб в окрестностях. Но показать вам я его не могу.
— Почему?
— Дерево охраняют духи. Они рассердятся, если увидят рядом с ним чужаков.
— Но неужели нету никакого способа умилостивить духов? Нам очень надо, просто необходимо увидеть это дерево.
— Зачем?
— У нас там… у нас там где-то друг лежит.
Матрона смотрела на них с непониманием. Пришлось рассказать женщине правду о том, как потерялся молодой художник Израк, ушедший ночью в лес то ли на поиски сокровища рода Копкиных, то ли по другой какой-то надобности.
— Видела я усадьбу, — кивнула Матрона. — Не скажу, что я в восторге от того, что тут поселится какой-то очередной нувориш, но это к делу не относится. Ребят я тоже видела. А с тем заморышем, о котором вы говорите, даже личную встречу имела.
— И где вы его видели?
Матрона отчего-то замялась. А потом после небольшой паузы все же произнесла:
— Там, у дерева Перунова мы с ним и столкнулись.
Матрона была неприятно удивлена, увидев возле святого для нее места постороннего чужака. Тем более что чужак вел себя очень вызывающе.
— Посмеялся над нашими обрядами, — с гневом произнесла Матрона. — Обозвал нас скоморохами и еще как-то обидно. А потом сказал, что Бог лишь тот, о ком говорится в Пятикнижии. Все иное — скверна и ересь. Подумать только, отчитывать меня вздумал, мальчишка! Да у меня две докторские степени по философии и истории религии, а он мне мораль читать вздумал!
— Вы на него здорово рассердились?
— Еще как!
Друзья переглянулись. На память им невольно пришел рассказ сельского мальчишки о том, как пострадал Витька Тощий от гнева тетушки Матроны.
— Я этому сопляку сразу сказала, будешь возле святого дерева бродить, духов искушать, попадешь в беду!
— А он?
— Думаю, он мне не поверил. Смеялся, во всяком случае, очень нахально.
— А что он там делал?
— Мне показалось, искал чего-то. Но от капища я его шуганула, а про остальное мне интереса узнавать не было.
Спрашивать, что делал Израк возле дерева Перуна, было бесполезно. Но теперь друзья знали, что они на верном пути. И сосредоточили все свои усилия на том, чтобы уговорить тетушку Матрону провести очистительный ритуал и все же упросить духов подпустить чужаков к капищу. После долгих уговоров, мольбы и даже слез (тут уж вовсю постаралась Полина) знаток древних ритуалов наконец согласилась:
— Хорошо, я знаю, что нужно делать. Сегодня на закате я буду у вас в усадьбе. Оттуда пойдем к дереву Перуна.
— А что нам нужно приготовить?
— Все, что необходимо, у меня будет с собой.
— А прямо сейчас нельзя?
— Прямо сейчас нет, — строго произнесла женщина. — У меня есть и другие дела, кроме того, как искать в лесу заблудившегося молодого нахала.
Она сказала это таким тоном, что всем сразу же стало ясно: просить и умолять дальше просто бесполезно. Если матушка Матрона сказала свое последнее слово, то теперь ее уже сто мулов с места не сдвинут.
— Скажите, но ведь раньше волхвами были только мужчины?
— И что?
— А вы женщина.
— Вы знаете, кем были волхвы?
— Мудрецами, скорей всего, пришедшими к нам откуда-то с Востока.
— А еще?
— Они обладали некими знаниями, которые тщательно оберегали от чужаков.
— Вот именно, — непонятно отозвалась Матрона. — Вот именно.
Но как бы там ни было, а на закате солнца Матрона прибыла в усадьбу Копкиных. Предупрежденные о ее визите студенты держались настороженно. А рыжий Гоша, так тот прямо заявил:
— Про эту тетку говорят, что она ведьма. С тех пор как Израк повстречал ее в окрестностях усадьбы, у нас сплошные неприятности. Мы даже отца Андрея просили, чтобы он оградил нас от ведьмы. Он освятил дом, но неприятности все равно продолжались.
