Люди потянулись на более здоровые земли, что освободились после пожравшей прибрежные королевства чумы, но там мор пришел и ушел, родились новые дети, выросли – идти стало некуда. Пришлось жить – с болотной лихорадкой, которая лиходействовала, как в старых, доримских, легендах.
Войны, заботы, дурная сырость… Когда приехал будущий тесть, Гулидиен озаботился, оторвал мэтра Амвросия от его штудий. Как раз ради того, чтобы лучший целитель взглянул – нет ли возможности как–то помочь? Прежде было нельзя, но с тех пор, как мэтр начал перевод книги о недугах холмового народа, он узнал много нового.
Так вышло – да только не в радостную сторону. Врачу хватило одного взгляда. Не сказал, отрезал:
– Поздно. Твоя невеста до осени станет сиротой – и правящей королевой!
То, что Кейндрих – единственная дочь, ни при чем. Род на ней не заканчивается, а камбрийский закон: старшинство – старшему, власть – лучшему, никто не отменял. Она не просто годится для власти. Для ее страны, ее народа – она лучшая, и характер тут не помеха, подспорье. Люди любят королевну, дружина верна, ее рука привычна к луку и мечу. Даже лихорадка не смогла взять девочку – упрямица уцепилась за жизнь слишком крепко. Так же крепко, как теперь поддерживает готового рухнуть Риваллона.
Помочь нельзя – выйдет политический жест, подчинение Диведа Брихейниогу. Остается проклинать связывающие королей сети обычаев и радоваться, когда боль хорошего человека облегчают другие.
Немайн скосила глаза вбок. Сестра–римлянка все еще не любит больших и шумных сборищ, а тут на небольшом пятачке столпилось никак не меньше сотни человек. Так и есть – побледнела, лицо на гипсовую маску похоже, прикусила… не губу, это было бы слишком явно – щеку изнутри. Сделать шаг не только вперед, вбок? Прикоснуться плечом, тыльной стороной кисти… Пусть вспомнит, что сестра рядом, и не смотрит под ноги.
А Настя и не опускала глаза! Вперилась во что–то впереди себя. Нет, это не боязнь толпы. Да она не может смотреть, как старик мучается! Хорошая, добрая девочка. Даже тюрьма не озлобила… Зато нарушать правила ее не научили, а Немайн положено! Лучший способ всем показать – она не императрица, а всего лишь «некоролева», которой не обидно пройти большую часть пути навстречу человеку с больными ногами. Довольно и того, что старик встал и двинулся навстречу…
Сида прибавила шаг – сначала немного, затем перешла почти на бег – и тут ее руку стиснула ладонь сестры… И Анастасия потащила сиду за собой! Быстро, еще быстрей! Длинноногая! Кто думал, что она не умеет нарушать правила? Еще как, только – за компанию. Это плохо. Императрица должна уметь принимать решения первой, даже при хорошем муже.
Сестра так торопилась, что сделала лишний шаг. Пенда и Гулидиен еще идут навстречу друг другу, а Немайн стоит нос к носу с королем в радужной накидке, так близко, что глаза уже не видят лица, только выхватывают черты – прямую бровь, нос–набалдашник, желтоватые белки глаз. Увы, отвлеклась на чужое лицо – правая рука расшалилась. Чужая память подсказывает: одна из шуток инженера. Протянуть руку так, чтобы визави пришлось пожимать ее снизу вверх, по–подхалимьи.
Со своими подчиненными он так не шутил, а вот иных напыщенных господ лавливать приходилось. Особенно тех, кто любил сжать чужую ладонь до боли, поиграться силой – и рассчитывал развернуть кисть наглеца. Не выходило, и теперь не выйдет. Тренировки придали рукам сиды достаточную крепость, чтобы дальше играло уже умение… вот только не с больным человеком забавляться глупостями! Можно надеяться, мелкая оплошность пройдет незамеченной – ладонь уже прямая, словно по отвесу. Крупную не спрятать.
Пожимать руку – обычай римский, бритты больше привыкли кивать да кланяться, и у Немайн получалось хорошо. Перемену заметят, уже заметили! Риваллон руку принял, стиснул точно в меру.
– Рад тебя видеть. С моей дочерью Кейндрих вы вместе воевали – но ухитрились разминуться.
Еще одно рукопожатие – чуть более крепкое. Перекрестие взглядов – один словно копье ударил, другой, как кривой клинок, отвел острие в сторону.
