Меркантильным мыслям недолго держаться в рыжей голове – в Немайн врезается вопль:
– Майни!!!
А вслед за ним и младшая из старших сестер. Сиан. Ух, как выросла! И в носу щиплет…
– Майни, ты чего плачешь?
– От радости…
И от эффекта обнимок заодно. Впрочем, самый сладкий рев впереди. У Немайн еще три сестры, и если с Туллой можно вежливо потереться щеками, с Эйлет и Гвен этот номер не пройдет. Все, до утра нет ни базилиссы, ни богини, ни хранительницы. Никого нет. Только счастье…
И цепляющий спину горький взгляд. Анастасия! Разглядывает Глэдис. Шепчет:
– Не похожа…
Ну да. В глубине души, наверное, надеялась увидеть маму. Свою, базилиссу Мартину, пусть покалеченную почти до неузнаваемости. Надо что–то ей сказать… А что? Улучить мгновенье, подобраться, шепнуть:
– У тебя есть я! А еще постарайся выспаться. С утра нужно к королю Гулидиену, иначе обидим. А вот до него – к тому, кто важней короля, весточку я уже отправила… Так что и встать до утра придется!
Пусть гадает. Пусть помогает разобраться с грузом – хлопот хватит до вечера. Потом, за столом, она распробует стряпню Гвен… в Жилой повара хорошие, но не настолько. Понаслаждается вниманием – в узком кругу. Шестерых разом она переносит уже легко. Расскажет, как правильней распорядиться африканским шелком… А потом будет предутренняя тьма, распахнутое – снаружи – окно. Немайн, помогающая одеться, по очереди поторапливает и шикает. Почти побег. Для девушки, недополучившей четыре года детства – самое то!
Черное небо без звезд. Луна с вечера была – закатилась. Все, что направляет в темноте – горячая ладонь сестры. Августина – нет, теперь Немайн – шагает медленно, словно ощупью, но уверенно. На взволнованный шепот ответила:
– Я дорогу помню. Боюсь споткнуться или врезаться. Вдруг на пути что–нибудь положили?
Остается верить. Глаза понемногу привыкают к темноте, но не видят ничего, кроме смутных теней, которые днем превратятся в деревья и дома предместья.
Потом – косогор под ногами, сбившиеся полукругом острые колья, выхваченная рыжим факелом из тьмы каменная кладка. Ворота город ночью не откроет, но калитка для вылазок всегда готова принять человека, знающего верное слово.
Гулкие шаги, ведущая со стен лестница…
– Хорошо, – говорит сестра и повторяет: – Хорошо, что в этом городе я – своя. Хотя и строю новый…
Внутри кольца стен – шаг шире. Сюда не пускают скот, здесь не держат кур, коз и свиней. Собаки, и те не всем позволены. Зато, не вступишь в нехорошее, и в городе будет меньше заразы. Здесь все еще помнят последнюю чуму, потому не ворчат. Считают, что заразу разносит дурной воздух. Сестра уверяет, что все зло от блох, но канализацию в своем городе провела и тоже не пускает на улицы живые инструменты. Права – пусть мудрецы спорят, какая зараза опасней, а ей, Анастасии, не по душе ни вонь, ни мелкие кусачие твари.
Впереди крылом бабочки колеблется огонек. Потайной фонарь! Простенький: пять стенок и сальная свеча. А позади – мрак, который возле огня всегда гуще.
– Привет, Тристан, – говорит сестра. В темноте не видно, но уши наверняка дернулись вперед. Теперь кажется, что они у нее всегда были, настолько подходят. – Вижу, мои рассказы пригодились.
– Привет, Майни, – откликается темнота ломающимся голосом, – это что за взрослая с тобой?
– Моя сестра, моя крестная, моя подруга… И она не настолько взрослая, чтобы с ней было неинтересно. Кстати, раз я здесь – приходи завтра на ипподром к третьему часу первой стражи. Буду учить бою тебя, ну и дружину заодно. Не передумал быть рыцарем?
– Нет. Но отец все равно учит меня хирургии. Все время, что не ходит по вызовам и не корпит вместе с Брианой над книгой о тебе. Говорит, ты отличаешься – но не настолько, чтобы от этого не вышло пользы остальным.
– Это хорошо… Дай–ка фонарь!
Мерцающий и тихонько шипящий свет упал на мальчишку.
– Возмужал, – констатировала Немайн, – в плечах прибавил. Пора браться за утяжеленный меч. Мулинеты освоил?
– Ага. Показать?
Свист рассекающей воздух палки. Быстрые удары в пустоту – туда, где могла бы быть голова противника, предплечья, сжимающие оружие кисти… Удары сверху, сбоку, снизу – градом. Вспомнилось, как на расшиве сестра уклонилась от удара Эйры. Но как уклониться от такого?
