Но его безрассудное доверие не ослабевало, а даже увеличивалось по мере того, как он быстро шел по дороге. Он спешил: чем быстрее он достигнет своей цели, тем больше будет удовлетворен. И он вовсе не желал бы встретиться с новыми стражами Айзира – он хотел иметь дело с самим Айзиром!
Колонна света становилась выше по мере его приближения к ней. Теперь он видел, что это была группа гигантских цилиндрических зданий, тесно прижатых друг к другу. От них исходил этот холодный свет без теней. По-видимому, они были из камня и металла. Дорога вела прямо к подножию самой высокой башни.
Внезапно на Стюарта дохнул холодный ветер сомнения. Он заколебался и пожалел, что у него нет хотя бы его лазерного пистолета. Он был безоружен, даже свою дубинку он оставил в лесу.
Он огляделся вокруг.
Красная луна опускалась за горизонт. По земле разливалась темнота. Ему показалось, что вдали он видит танцующие огоньки. Следящий? Он ускорил шаг.
Над ним возвышалась башня, как сверкающий прут, занесенный для удара. Его взгляд не мог пробить туман по ту сторону портала.
Он прошел между двумя колоннами и шагнул наугад в серебряные туманы.
Пройдя шагов двадцать, он остановился, потому что нечто темное и бесформенное показалось перед ним. Канава у самых его ног.
В полутьме он не мог видеть, какова его глубина, но чуть левее через нее был перекинут мостик. Стюарт прошел по нему и снова почувствовал под ногами твердую почву.
С пугающей неожиданностью раздался громкий смех, эхом раскатившийся в воздухе. В нем слышалась едкая насмешка. Смех грохотал повсюду вокруг Стюарта, стены резонировали. Громогласный смех богов оглушил Стюарта.
Туман скользнул, будто втягиваемый канавой. Затем он исчез, будто напуганный этим злобным смехом.
Стюарт оказался в зале, занимающем весь низ этой огромной башни. Позади него открылась пропасть. Перед ним движущаяся даль света скрывала горизонт. И вдруг, между чудовищными колоннами троны черного дерева в пятнадцать метров высоты.
На этих тронах сидели гиганты!
Силуэты титанов в сверкающих кольчугах окружали Стюарта, и его разум тут же взлетел к наполовину забытому фольклору…
Азгард, Джотенгейм – страны богов и гигантов. Тор и Один, скрытые притворщики Локи и Бальдур – все они были там, – сказал он себе, – бородатые колоссы, от смеха которых дрожал зал.
Они смотрели на него с высоты своего роста.
Он поднял глаза, и гиганты стали карликами.
У зала не было потолка. По крайней мере, с виду. Колонны каким-то чудом поднимались вокруг стен, затянутых громадными вышивками, которые наверху уменьшались до размера булавочной головки. От одной этой громадной башни у Стюарта мутилось в голове, как будто он бил пьян.
Грохочущий смех, наконец, стих…
Через зал пронесся голос, низкий, звучный… голос Айзира:
– Брат, здесь человек!
– Как? Человек… и безумный, раз пришел сюда, во дворец Айзира!
Колосс с рыжей бородой наклонился, и его ледяные голубые глаза оглядели Стюарта.
– Не раздавить ли тебя?
Стюарт отскочил назад в тот момент, когда огромная рука опустилась на него, как падающее дерево.
Стюарт инстинктивно поднес руку к своему поясу, а рыжая борода вдруг раскатилась хохотом, к которому присоединились все остальные.
– А он храбр!
– Пусть останется живым!
– Да, пусть живет. Он может нас немного развлечь.
– А потом?
– А потом… в канаву, как других.
Других? Стюарт рискнул взглянуть.
Серебристого тумана больше не было, и Стюарт смог заглянуть в глубину пропасти – метров на 15 вниз. Там было человек десять. Они стояли неподвижно, как статуи. Крепко скроенный землянин, одетый в кожаное – видимо, увезенный с какого-нибудь рудника на Плутоне. Худощавая землянка, с голубой пудрой на волосах, одетая, как артистка кабаре, в блестящее платье, украшенное цехинами. Массивный венерианец с широкими плечами, с аспидно-серой кожей. Марсианка двух метров ростом с нежными чертами лица. Еще земляне – худощавый, бледный парень, похожий на служащего. Прекрасный каллистянин, белокожий, настоящий Аполлон, который, как и все его собратья, скрывал за маской кротости холодную дикость демона.
Их было десять – представители всех частей Системы. Стюарт вспомнил, что бывало в эпоху взимания десятин, что, в сущности, было эквивалентно жертвоприношению, раз в месяц исчезало несколько мужчин и женщин, и черные корабли жрецов Айзира возвращались на Азгард с пленниками.
