Когда стрелы перестали лететь, на стены форта упало несколько стальных лестниц. Эйрон велел взобраться на стену и багром отталкивать лестницы. Никто не стал спорить.
Помню, я только взобрался на стену, а из моего щита уже торчали две стрелы. Я старался отталкивать лестницы, но поскользнулся и упал вниз. Вокруг была неразбериха, все копошились, стараясь продержаться как можно дольше.
Тогда я увидел Эйрона в последний раз. Он стоял на стене, в окружении десятков тел. Сектант снял с лица маску, поднял руки и произнёс что-то нечленораздельное. Мертвецы на стене зашевелились. Медленными неуклюжими движениями — они двигались к врагам, некоторые ползли. Эйрон пронзительно закричал, приказав убить всех. В этот миг я потерял сознание, рухнув мешком наземь.
Проснулся утром, в окружении трупов, весь форт пустовал.
— А Эйрон? Что стало с ним? — испуганно спросил Эрик, приблизившись к Гарфосу.
— Он пропал.
* * *
Наступила тишина. Старик молча слушал треск костра, закрыв глаза, братья уставились на рассказчика, Хадрик остервенело нырнул головой в пустую бочку в поисках пива. Крог в это время доедал вторую ногу.
— Знаешь, Гарфос, — проговорил Эрик, разрушив тишину. — Сдаётся мне, твоя история была полезней сокращения нашего пути.
Старик лишь улыбнулся и прищурился.
— А теперь в путь. Тут недалеко уже. — Гарфос с трудом поднялся на ноги и повёл своих слушателей к тропе. В подарок, старик вручил им четыре фляги, полные вина, запасы табака на несколько недель и вяленое мясо. — Запомните мою историю, странники! — сказал он им вслед.
Как только узенькая, едва заметная тропа перешла в полноценный тракт, Крог увидел вдали старые, покосившиеся ворота, некогда служившие входом в селение. Над воротами повисла не менее старая доска, на которой было вырезано название деревни «Нортстар».
Как только они вошли в селение, братья были поражены целостностью домов. Ни на одном из зданий не было и следа Катаклизма. Все постройки выглядели весьма солидно. Братьям доводилось видеть подобные деревни, но в них все дома были полуразрушенными, а вдоль дорог были разбросаны тела или выбелившие кости. А в Нортстаре все было по-другому: ни одного трупа и ни одного покосившегося дома — лишь гробовая тишина. Как только странники вошли в селение, ветер остался позади, щебетанье птиц затихло, даже лесной шорох погряз в тишине.
— Не нравится мне тут. — Пробурчал Хадрик, идя вслед за Крогом.
— Не тебе одному. — Прокомментировал Кай. — Давайте быстро найдём конюшню и уедем?
— Хорошо.
— Я пожалуй выпью — расслаблюсь. — Гном снял бронзовую крышку с фляги и совершил протяжный глоток. — Вот это пойло! Жаль старик больше не дал.
— Тебе хватит, маленький бородач. — Буркнул Крог.
Хадрик ускорился и вскоре шёл впереди, выпивая вино практически без остановки, но это не помешало ему прочитать надпись на вывеске, висящей над ним в нескольких метрах.
— «Гарцующая…» — прошамкал захмелевший гном. — «Кляча», ага. Эй! Народ. Я конюшню нашёл.
— Молодец, коротышка! — сказал Крог.
В ответ гном лишь улыбнулся и уселся на пень, рядом со стойлами.
— Сколько тут лошадей? — заинтересовался Кай.
— Четыре.
— О! — воскликнул Хадрик. — Будто нас ждали.
— Мне лошадь не нужна. — Заявил орк. — Усталости я практически не чувствую, да и ни одна лошадь меня не выдержит.
— А вот я от клячи не откажусь. — Хадрик пытался найти табак, но к его сожалению поиски были напрасными — весь табак кончился. Гном пошарил в кисете, но нашёл лишь щепотку табака, смешанную с высохшей травой. — И табак кончился! — Остервенело гаркнул гном.
— Он тебе не нужен. До Цитадели осталось меньше одного дня пути.
— Ну. Ладно. Давайте лучше решим, кому какую клячу?
— А ты справишься с лошадью? — спросил Эрик.
— С паровозами справлялся, и с лошадью справлюсь.
— Ну давай.
Гном совершил пару неловких прыжков, но все равно не смог запрыгнуть на лошадь.
— Может у них стремя есть какое-нибудь? Или седло детское?
— Откуда? Здесь жили люди, они могли и без седла справится. Поедешь со мной.
— Нет! — возмущённо буркнул гном. — Сам справлюсь.
— Да ладно тебе, успокойся, друг. Подумай сам. Раньше ты на лошадях не ездил. А чем больше ты споришь — тем дольше тебе придётся обходится без табака. До Цитадели ещё немного, потерпи.
