На следующий день Вася и Алина уезжали в Тюмень, провожала их одна Фатима (так она захотела). На вокзале, когда уже подошел их поезд, Алина обратилась шутливо к Васе:
— Ты, дорогой женишок, в конце концов, будешь просить благословения? Или, думаешь, и так все ясно? Надо ведь форму соблюсти!
— Хм… — Вася не знал, как обратиться к будущей теще, к тому же вопрос Алины застал его врасплох, от всего этого его собственный вопрос получился несколько сумбурным: — Вы разрешите мне… взять вашу дочку в жены?
— А что делать? — воскликнула почти радостно Фатима. — Запретить? А что тогда? Поезд уедет! — глубокомысленно произнесла она с яркой шутливой мимикой, метнув взгляд на перрон. — Бери, ладно…
В следующий раз Вася и Алина приехали в Башкирию уже мужем и женой. В это время умирал Камиль: лежал, сидел, иногда даже ходил — живым трупом.
— Остриги ему ногти, — попросила патронажная сестра, пожилая чувашка, убирая ампулы и шприцы в сумку, — умрет, а ногти не стриженнные.
Васе показалось, что сестра произнесла это как бы в шутку. Вернее, так должно было быть — в шутку. А как же иначе, если Камиль рядом, в сознании, все слышит.
Но сестра, судя по интонации и мимике (как будто попросила принести воды или заменить полотенце), не думала шутить, а Камиль и не собирался делать вид, что воспринимает слова бодрящей игрой. Он, кожа да кости, просто сидел, согнувшись, на большой кровати, поджав одну ногу к туловищу, опершись подбородком в острую коленку, и смотрел поочередно то на Васю, то на патронажную сестру, то на большие портняжные ножницы, лежащие у ступни, то на свои желтые ногти, которые ему уже не по силам укоротить. Сидел, можно сказать, достойным — не капризным, не виноватым, не обиженным. Как вдоволь поживший, мудрый человек, которому просто пришло время умирать, то есть наступил очередной (пусть даже последний) этап долгой жизни, в не показной благодарности к окружающим его людям. За то, хотя бы, что умирает в чистоте и спокойствии…
— Ногти старые, Васек, как деревянные, — пояснил Камиль, шевеля ступней, — на руках смог, а на ногах… силенок не хватает. А на тот свет с такими ногтями нельзя-а…
Камиль только что получил очередную дозу обезболивающего, поэтому на глазах становился удовлетворенно-расслабленным, пьяноватым, и уже шепелявил.
— Так уж прямо и нельзя? Это почему, дядь Коль? — весело спросил Вася, садясь рядом и пристраивая худую бескровную ногу Камиля у себя на бедре.
Меньше всего Вася хотел, чтобы его грядущая работа выглядела ритуальной. Поэтому и последний вопрос задал легко: якобы ему, беспечному атеисту, просто интересно услышать от правоверного мусульманина трактовку одного из мистических предрассудков.
— Нельзя. Знай… — продолжал Камиль. Получилось устало, облегченно и по-прежнему серьезно. Видно, ему уже действительно не нужно было в жизни улыбаться, приспосабливаться. — Ногти про тебя на том свете все расскажут.
— Да ну! Предатели, значит? — натужно засмеялся Вася, целясь ножницами в очередного «предателя». — Странно, я думал, что там про нас и без посторонних рассказов все известно…
— Не отщелкивай, — продолжал тихо говорить Камиль, глядя на ножницы, — собирай в кучку, потом сожжешь. Запомни: ногти, где попало, не стриги… Кто на твои ногти наступит, тот тебе врагом станет, — Камиль перевел дух, помолчал. — Вася, на поминки плов сваришь?
— Конечно, сварю, дядь Коль, — деловито ответил Вася, не отрывая глаз от работы.
— Вася… — не унимался Камиль. — Всё?
— Всё, — ответил Вася, заворачивая горстку ногтей в газету. — Сейчас пойду сожгу в саду.
— Да… — Камиль явно волновался. — Ты подожди… Возьми карандаш… бумагу. Быстрее…
Вася молча подчинился: взял авторучку и какой-то листок с рецептом.
— Пиши… — казалось, Камиль задыхался от волнения. — Район…
Вася записал почтовый адрес, который назвал Камиль. И вопросительно посмотрел на больного.
— Это адрес человека, у которого я был в… В плену. Но это не важно… Там девочка… Осталась. Заложница… Сажи ее имя. Имя такое, чеченское, Сажи?. Запомни, напиши, подчеркни. Это моя последняя воля… Хоть и не хочется никого утруждать… Не имею права… Но, если сможешь…
