Время показало, что судьи и жребий к нашим командам редко бывают благосклонны. После победы на предварительном этапе над болгарским «Литексом» (5:0 в Москве и 6:2 в гостях) «Спартак» попал в группу с «Реалом» и недавним знакомым «Интером».
Но начинать пришлось в Австрии с третьим соперником в городе Граце на стадионе, кто бы мог подумать, имени Арнольда Шварценеггера! Шел сентябрь, который для российских футболистов предпочтительнее марта. Осенью мы можем показать все, на что способны. И «Спартак» показал! Сначала в матче со «Штурмом», взяв его штурмом, а затем и с «Реалом», который приехал в Москву прямо из Мадрида. Московские болельщики рассуждали, насколько реально обыграть «Реал»? Как противостоять Раулю, Йер-ро, Роберто Карлосу? Романцев призывал не робеть и обуздать ныл испанцев своей активностью. Тихонов, Титов, Писарев вовсю старались выполнить указания тренера. К тому времени «Спартак» обзавелся своим бразильцем, но имени Робсон. Его нашли в железнодорожной команде небольшого городка в штате Сан-Паулу. Веселый такой, жизнерадостный получился бразилец. Он и думать забыл о силе испанского чемпиона, знал о ней только Роберто Карлоса и весь матч от него убегал, словно уклоняясь от близкого знакомства. И все же испанцы повели первыми в счете. Гол не получился логичным. Отскок от штанги - и Рауль первый у мяча. Удар головой, гол. Это случилось после перерыва и еще больше раззадорило спартаковцев. На 72-й минуте Робсон заработал штрафной, и Илья Цымбаларь в присущей ему хитрой одесской манере закрутил мяч в верхний угол. И вот уже спартаковцы обнимают улыбающегося Егора Титова. Тихонов навесил, Робсон, высоко подпрыгнув, достал мяч головой и скинул его Титову, тот точно пробил -2:1. Вполне достойная концовка матча.
В Милане выиграть «Спартаку» не удаюсь. «Интер» был намного сильнее, что помогло вратарю Александру Филимонову проявить себя во всей красе. Но дважды «проявить» не удалось. Роналдо снова не ушел без гола. Первый мяч провел в ворота «Спартака» Вентола. Ответный гол на счету Цымбаларя, в комбинации участвовали и Хлестов, и Тихонов.
75 тысяч зрителей пришли в «Лужники» посмотреть ответный матч. На сей раз первыми отличились спартаковцы. Мяч забил Тихонов, но Симеоне на 89 минуте счет сквитал, и такого поворота событий никто не ждал, даже итальянцы, настолько они бурно радовались успеху. А мы опять ушли не солоно хлебавши. И опять 89-я минута матча... До каких пор?! Рок какой-то. Сыграв по нулям со «Штурмом», «Спартак» с третьего места в группе дальше никуда не прошел.
Уехавшего в Италию Дмитрия Аленичева полноценно заменил Егор Титов, да так здорово, что заслужил в конце сезона звания лучшего футболиста года, по нашей версии «Года Егора Титова». С той поры в «Спартаке» вот уже десять лет он по-прежнему лучший игрок.
В 1999 году «Спартак» в седьмой раз выиграл чемпионат России. В стране это восприняли по-разному. В стане чемпионов - с элементом самодовольства, среди оппонентов - с недовольством. Мой старый друг Генрих Павлович Попов, кстати, член Контрольно-дисциплинарного комитета РФС, сказал, что успехи «Спартака» уже всем надоели. Он, в первую очередь, имел в виду руководство футболом в стране. И теперь, мол, стоит опасаться фронтального наступления на гегемонию «Спартака». Проявлялось это по-разному. Старое понятие, что все хотят обыграть чемпиона, вновь стало интенсивно обсуждаться в прессе. На трибунах стадионов было замечено особое рвение футболистов, соперничающих со «Спартаком» команд, в игре против чемпиона. Особенно усердствовали игроки ЦСКА, «Локомотива», «Торпедо» и московского «Динамо». И если двум последним удалось немного притормозить победное шествие красно-белых к очередному чемпионскому титулу, то основные конкуренты, занявшие соответственно второе и третье места в таблице чемпионата -железнодорожники и армейцы, - конкуренции «Спартаку» составить не смогли и были жестоко биты: ЦСКА - 1:0 и 4:0. Армейцы, таким образом, сполна получили в качестве реванша за прошлогоднее поражение от них спартаковцев, а «Локомотив» и того больше, дважды по 0:3. Нигматуллин, к тому времени его считали самым перспективным российским вратарем, совсем растерялся. Нервничал, покидал ворога и получал мячи «за шиворот» с дальних позиций. Так его наказали Цымбаларь в первой игре, Ковтун и Робсон - во второй. 22 победы, 6 ничьих при двух поражениях, отрыв от серебряного призера на 7 очков, больше всех (75) мячей забито и меньше всех (24) пропущено. Опять чемпион по всем показателям.
