Романцев параллельно со «Спартаком» руководил сборной. Принял ее в разобранном состоянии от Анатолия Бышовца после шести кряду поражений. И он чуть было не сотворит сенсацию. Команда выправилась, заиграла результативно и стояла уже на пороге выхода в финальную часть чемпионата Европы, имея в активе победу над чемпионами мира, футболистами сборной Франции, в Париже, на «Стад де Франс». Но все решалось в «Лужниках» в матче со сборной Украины. В первом тайме прекрасный гол забил Валерий Карпин, российская команда долгое время владела инициативой, могла забить еще не раз, но пропустила решающий гол на 88 минуте. Мяч со штрафного направил в сторону, именно в сторону а не в ворота сборной России Андрей Шевченко, в надежде, что кто-то добавит. Но никто не добавил. На перехват вышел вратарь Александр Филимонов, и сто тысяч зрителей в ужасе ахнули! Принимая мяч, он своими руками в широких вратарс ких перчатках забросил его в собственные ворота... Ничья, 1:1, равносильная поражению. Сборная России никуда не едет, ни в Бельгию, ни в Голландию, где состоится европейское первенство. Пекле матча мы не захотели вместе с толпами болельщиков ехать на метро. Шли пешком по Фрунзенской набережной и молчали.
После этого фиаско в душе у Романцева что-то надломилось. Он чаще стал заглядывать в рюмку, больше проявлял высокомерия, стал обижаться на прессу, на своих игроков. В результате распрощался с Цммбаларем, Юраном, а ранее, еще весной, команду покинули Константин Головской и Николай Писарев. Ушел из «Спартака» и ветеран Горлукович.
С уходом ряда ведущих игроков совпали травмы и болезни Ананко, Бушманова, Ромащенко. Но «Спартак» сумел усилиться. Из «Динамо» пришел Юрий Ковтун, который давно собирался играть в красно-белой форме. Из аренды в «Торпедо» вернулся Вадим Евсеев. Было жаль всех этих уходов-переходов. 24 игрока защищали в том сезоне цвета «Спартака». Но костяк оставался. Именно Титов, Тихонов, Парфенов, Булатов, Кеч и нов, Баранов, Безродный, Робсон и Ширко принесли команде очередной успех. После роковой неудачи в сборной снова надежно заиграл в воротах Филимонов. Его тепло поддержали болельщики, вывешивали над трибунами лозунги со словами доверия вратарю.
Особенно ярким получился сезон 1999 года у Тихонова. 19 мячей забил он в играх чемпионата и 8 - в европейских кубках. Весь сезон он показывал великолепную игру, однако лучшим футболистом 1999 года назвали Алексея Смертина. Еще одно доказательство наступления на «Спартак» со стороны спортивного чиновничества.
Непростым выдался для москвичей и международный сезон. В Лиге чемпионов «Спартак» снова начинал с предварительного этапа Первым соперником оказался югославский «Партизан». 2:0 - победа дома и 3:1 - в Белграде. Три гола на счету Ширко, по мячу забили Титов и Тихонов. С таким результатом «Спартак» перешел в группу «С». Его соперниками стали чемпион Чехии «Спарта», лучшая команда Франции «Бордо» и малоизвестный у нас в стране голландский «Виллем 2». С него и начал свои игры в этой компании «Спартак». В первом матче победил: 3:1. Три мяча забил Андрей Тихонов. А вот со «Спартой» вышла осечка: всего лишь ничья, 1:1. Затем «Спартак» направился во Францию к главному конкуренту и фавориту группы «Бордо» и уступил в счете, 1:2. Тихонов забит только один гол.
Французов не удалось победить и в ответном матче в Москве (1:2), а ничья с «Виллемом 2» окончательно опустила шлагбаум на пути выхода в дальнейший круг. С третьего места команда лишь попала в розыгрыш Кубка УЕФА. Победин 2:1 английский «Лидс» в Москве, «Спартак» в ответном матче проиграл, 0:1 на стадионе «Элланд Роад», и круг замкнулся, потому что в кубковых матчах учитываются голы, забитые в гостях. Итоговая сумма 2:2 оказалась в пользу английского клуба. А над российскими стадионами по-прежнему громко звучал клич: «Спартак» - чемпион!»
Звучал он и на следующий, 2000-й год. «Спартак» в новый век входил чемпионом.
Девятый сезон российского чемпионата поначалу казался безоблачным. Десять матчей без поражений, девять побед и одна ничья, впрочем, с главным конкурентом на медали, московским «Локомотивом». 28 набранных очков. Из официальной хроники:
