Леди Мэри, мисс Стюарт и лорд Далхаузи проводили их взглядами. Проходя мимо них, лорд Кирк холодно им поклонился. Он отвел Далию в спокойное место у кадки с пальмой. Там он вручил ей бокал шампанского и поставил у стены трость.
Она взяла бокал и пригубила шампанское. В носу тотчас защекотало от пузырьков.
— Что, щекотно? — Похоже, Кирк находил это забавным.
— Да. Тем не менее, уверена, после нескольких бокалов мне понравится.
— Только не пейте сразу слишком много. Шампанское коварно и пьянит, когда меньше всего этого ожидаешь.
— Я буду осторожна. — Далия сделала еще глоточек, стараясь не вдохнуть пузырьки. — Простите, если вам показалось, что я на вас набросилась, но я не могла позволить мисс Стюарт продолжать.
Он пожал плечами.
— Меня это не задело.
— Зато меня задело. Хочу, чтобы вы знали — я хоть и не забыла нашей размолвки, но никогда не позволю унижать вас на людях.
— Ну и пусть бы унизили. Я согласен, если бы это помогло нам забыть о той нелепой размолвке.
— Она не нелепая. Вы поступили непростительно.
— Я был не прав, нагрубив вам, и за это прошу прощения.
— По крайней мере, мне известны ваши истинные мысли. Вы считаете, что ни я, ни моя семья вас не достойны.
— Нет-нет. Я сказал совсем не то. Я… я пытался объяснить, что, хотя никто из нас не совершенен, мы так хорошо подходим друг другу…
— Лорд Кирк, мы вовсе не подходим друг другу, и довольно об этом. Если вы продолжите развивать эту тему, я буду вынуждена покинуть ваше общество.
Он стиснул зубы, словно пытался не сказать то, в чем после раскается.
Повисло неловкое молчание. Неожиданно Далии захотелось уйти, и она залпом допила шампанское. Едва бокал опустел, она попросила ее извинить и оставила лорда Кирка одного. Однако поспешно выпитое шампанское вновь коварно защекотало в носу.
— О нет! Я… — и она чихнула.
И тотчас в ее руке оказался носовой платок.
Она разглядела вышитые в уголке инициалы Кирка. Подобным образом всегда заботился о ней и ее сестрах отец, однако она не ожидала, что лорд Кирк инстинктивно среагирует так же. Когда-то у него в доме Далия чихнула, раскрыв какую-то запыленную книгу, а он попросту наблюдал, как она побежала за своим ридикюлем, где лежал носовой платок.
— Что случилось? — нахмурился Кирк.
— Ничего. Я лишь… Вы дали мне свой платок.
— Разве не так поступает джентльмен?
— Да, именно так. Потому я и удивилась.
Он внутренне сжался, но мгновенно ответил:
— Вероятно, я это заслужил.
— Я не хотела вас обидеть. Вы такой, какой есть, но… — Она оглядела его костюм и узел галстука. — Вы изменились.
— Я выгляжу нелепо? — Лорд Кирк зарделся. — Черт возьми, я знал…
— Нет, вы выглядите прекрасно. Правда.
Более чем прекрасно, если честно признаться.
На мгновение он опустил глаза, а затем снова посмотрел на нее.
— Вы не считаете, что у меня нелепый вид?
— Вовсе нет. Я только никак не могу понять, почему вы здесь. Вы ведь ненавидите общество.
— Потому что не люблю, когда на меня пялятся, как на двухголового верблюда.
— Никто этого не любит. — Она сложила платок и сунула его в сумочку. — Я его постираю и верну вам. Я…
— Буду рад вас видеть.
Он произнес эти слова в своей прежней резкой манере, без новоприобретенной вычурной вежливости. Странно, но Далию это успокоило.
— Я тоже буду рада вас видеть.
Удивительно, но ей и в самом деле было приятно его видеть. Потому что она хорошо его знала. Знала, как чутко эти темные глаза отражают эмоции, знала эту нечасто освещающую лицо ассиметричную и заразительную улыбку.
Когда-то Далия считала его близким другом, а когда они прекратили общаться, она сказала себе, что это к лучшему, поскольку ее семья их дружбу не одобряла.
Сестры полагали, что лорд Кирк слишком стар для нее. Разумеется, он был старше ее, но когда она узнала его поближе, разница в возрасте перестала казаться столь значительной, к тому же у них обнаружилось много общего. И все же она общалась с ним лишь несколько месяцев, и разговаривали они в основном о литературе и музыке. А потому этот мужчина до сих пор во многом оставался для нее загадкой.
Склонив голову набок, Далия в упор посмотрела на него.
