Однажды к вечеру мы с Вовкой поплыли по озерам. Только вошли в Аракчино, смотрим, за нами барахтается собачонка Таблетка. Стали мы брызгать в нее, гнать обратно в деревню, а она повизгивает и подплывает все ближе.
— Ладно, пусть плывет, — сказал Вовка. — С ней веселее.
Так и поплыли втроем. Мы с Вовкой быстро добрались до противоположного берега и побежали по ручью к старице. Скоро и Таблетка вылезла из воды, отряхнулась и заспешила за нами. В старице Таблетке пришлось трудно — она то и дело увязала в мелкой плавающей листве. Нам с Вовкой все время приходилось ее подталкивать. Хорошо, что старица была маленькой.
На середине озера Малые очки Таблетка совсем выбилась из сил. Начала скулить, глотать воду и отчаянно колошматить по воде лапами. Мы с Вовкой схватили ее за ошейник и так, на буксире, дотащили до мелководья.
После озера Малые очки мы, как всегда, отдыхали. Вначале на песке, а потом перебрались в шалаш. К этому времени солнце склонилось к самому горизонту, но было еще светло.
Проснулся я от холода. Вокруг была густая темнота. Сквозь ветки шалаша виднелись зловещие черные кусты, в воде светились утонувшие звезды. Вовка спал, свернувшись калачом. Рядом, подрагивая, сопела Таблетка. Неожиданно послышались какие-то шорохи, и вдруг в шалаш кто-то бросил песок. Потом еще и еще. Я онемел от страха. А Таблетка дрыхнет, хоть бы что! Ничего не чует! И Вовка даже не пошевелится. Я стал озираться, но никого не увидел. Кидать в шалаш перестали, но тут же в кустах загорелись и снова пропали чьи-то глаза. А потом на озере что-то гулко плеснуло, и эхо многоголосо прокатилось по всему берегу.
Я немного приподнялся и увидел того, кого боялся больше всего — бородатого водяного. Он медленно выходил из воды, волоча за собой… водяного змея. У меня затряслись руки и внутри что-то оборвалось. Я хотел крикнуть, но мой рот точно одеревенел. Водяной потоптался на берегу, потом повесил змея на дерево и стал разжигать костер. В это время его учуяла Таблетка. Вскочила, выглянула из шалаша и зарычала. Приподнялся Вовка и уставился на меня слепыми сонными глазами.
— Да это ж старичок рыбак! — сказал Вовка. — Я его знаю.
Таблетка выскочила из шалаша и с лаем помчалась к костру. За ней побежал Вовка.
Только когда они уселись у костра и старичок чем-то угостил Вовку, я вылез из укрытия. Уже рассвело, и на бородатом водяном даже издали различались обыкновенная телогрейка и болотные сапоги. Приблизившись к костру, я отчетливо увидел, что змей на дереве — всего-навсего рыбацкая сеть, а горящие глаза в кустах — тлеющие светляки.
— О! Еще один пират! — улыбаясь, сказал старичок, когда я подошел. — Присаживайся, отогревайся! Замерзли небось. Да бери картошку, не стесняйся.
После этих слов я почти пришел в себя, но какая-то смутная тревога все еще оставалась.
— В нас ночью кидали песок, — сказал я.
— Какой песок? — спросил Вовка.
Я пожал плечами, а старичок ухмыльнулся.
— Кто же мог кидать? — спросил он. — Я тут всю ночь. Вроде бы, кроме меня, некому, а я этих шалостей не люблю. Это, наверное, «болиголова» стреляла.
— Какая «болиголова»? — спросил я.
— Обыкновенная. Вон ее кусты около шалаша. Как ее плоды перезреют, так лопаются и брызгают.
С тех пор я полюбил плавать ночью. Ночью вода была теплая и гладкая, с рассыпанными дрожащими звездами; их можно было набирать прямо в ладони.
В деревне самым сильным моим увлечением была охота. У меня были все виды оружия: рогатка, самострел, лук, пробочный и водяной пистолеты, деревянная шпага, булава и копье, фанерный щит, тростниковый дротик, пистоночный пугач и несколько глиняных гранат. Все это оружие я постоянно носил при себе. Видя, как я сгибаюсь под тяжестью своих доспехов, многие надо мной смеялись. Находились и такие, которые говорили, что я похож на бандита с «большой дороги». Но я был уверен, что они просто мне завидовали.
Я все время хотел столкнуться с опасностями, но это мне никак не удавалось. Каждый вечер я бегал по деревне и в каждом кусте видел разъяренного носорога или обезумевшего от злобы слона. Я надувался, принимал угрожающие позы, делал выпады и хрипел — пугал невидимых противников. Днем я был еще смелее. Я носился по окрестностям и безостановочно палил в воздух, а чтобы еще поддерживать в себе воинственный дух, во все горло орал марши. Как-то заглянув в сарай, я увидел там полчища любителей мрака — огромных пауков-домовиков. Я сразу представил себя в стаде разгневанных осьминогов, испустил боевой клич и набросился на врагов с яростью. В другой раз на наших кустах смородины я заметил множество «божьих коровок». Мгновенно, приняв их за бизонов, я начал крушить одну ветку за другой. Я очень усердствовал. На месте этого побоища не осталось ни одного кустика.
