— А я сперва погляжу, — алчно прокурлыкал Бутян. — А ребята мои, не сегодня—завтра подтянутся.
Кощей приблизился к стене, вытянул руку, чиркнул пальцами тайный знак. Часть узора со скрежетом отъехала в сторону, открывая прореху в каменном монолите. Хозяин постоял немного, отступил на шаг, глядя на горы злата и любуясь блеском сокровищ. В пещере повисла тишина.
— А что, Атаман, — раздался за спиной знакомый голос. — Не соврал Бессмертный на счёт золотишка!
Кощей медленно оглянулся. Из сумрака прохода выступил Извек. Встретив холодный взгляд Бессмертного, дружинник весело подмигнул.
— Будь здрав, хозяин! Что—то ты не рад. Приглашай умыться с дороги, да сажай к столу.
Сотник не спеша направился к фонтану. Кощей, казалось остолбенел, но ни одним мускулом не выдал удивления. Лишь глаза метались от улыбающегося лица Дружинника к хитрой морде Бутяна.
— О, как! — назидательно проронил атаман и сомкнул зубы на перепелином бёдрышке.
Медленно жуя, не спускал глаз с Кощея. Оба молчали, слушая как у фонтана фыркает Извек. Когда плеск прекратился и дружинник двинулся к заставленному снедью возвышению, Кощей внезапно рванулся вперёд. Несмотря на его быстроту, Бутян успел хапнуть рукоять Кладенца и в руках Бессмертного остались только ножны. Ничуть не смущённый, Кощей метнулся к подушкам, подхватывая в кувырке свой странный плащ. В глазах его загорелось торжество. Неуловимый знак пальцами… и выход из пещеры с грохотом закрылся. Губы Кощея расползлись в кривой усмешке.
— Погостите, гости дорогие, уважьте хозяина!
Он медленно натянул накидку на плечи. Как только искристая ткань сомкнулась на плечах, тело исчезло. Над пустым местом маячила лишь голова, и сверкающие вокруг шеи складки капюшона. Затем волшебная ткань наползла на волосы и Кощей полностью растаял в воздухе.
Бутян озадаченно посмотрел на замершего у фонтана дружинника. Заметив, как тот хлопнул ладонью по несуществующим ножнам, быстро перебросил меч Извеку. Сам же подцепил с пола тяжёлый золотой кальян. Выдрав гибкую тонкую кишку с мундштуком, ухватил будто дубину и замер, прислушиваясь.
Под сводами зала раскатился злобный смех. Эхо ещё не успело затихнуть, как удар по затылку сбил Бутяна с ног. Падая, атаман сшиб вазы и блюда, но кальян не выпустил. Приподнявшись на руках, тряхнул головой, краем глаза заметил, как один из кубков взмыл над столом, и ему в лицо плеснуло бордовое вино. В последний момент зажмурился, но запомнил где был кубок, катнулся и взмахнул золотой дубиной. Кальян самым краем задел что—то мягкое, однако, едва Бутян оказался на ногах, вновь громыхнул раскат хохота. Через мгновение тонкое блюдо сбросило с себя яркие плоды и со свистом порхнуло в голову Бутяна. Атаман, с трудом увернулся от острого края, сделал несколько прыжков в разные стороны, разя наугад, но в ответ звучал лишь глумливый гогот. Сотник, тем временем, отступал спиной к фонтану, поводя клинком перед собой. Бутян остановился, тоже скакнул к стене и, скрежеща кольчугой по камню, двинулся к Извеку. На того уже сыпалась стая перепелов, запущенная рукой Кощея. Вслед за жаренными птахами, по воздуху засверкал широкий поддон, но встретившись с Кладенцом, звякнул и отлетел в сторону.
Кощей забавлялся, как кот с мышами. Ещё один удар достался Бутяну и атаман согнулся, зажимая пах. Тут же удар ноги в подбородок привалил его к стене. Сотник рванулся было на помощь, но вовремя сообразил, что открывает спину и только покачнулся, когда Кощей саданул дружинника ножнами по шее. Потирая ушибленное место, Извек снова отскочил к фонтану, в голове пронеслась суматошная мысль: надо бы что—то придумать, пока Бессмертный не откопал оружия посерьёзней, чем окованные узорочьем ножны. — Людишки! Человечишки! — разносилось между резными стенами зала. — Перед кем петушитесь! На кого гребешки порастопыривали? Сомну! Разотру в порошок и пыль пущу по ветру!
— Смотри не простудись на ветру! — зло ответил Извек, рассекая вокруг себя воздух. Заметив, что Бутян кое—как поднялся, крикнул:
— Хватит копошиться, быстро ко мне!
Атаман встряхнулся и стрелой бросился к дружиннику. На полпути споткнулся о невидимую подножку, грохнулся об пол и заскользил к хрустальному бортику фонтана. Едва не развалив башкой прозрачный бережок, вопросительно глянул на Сотника.
