Витя поднял следующую картофелину и оглядывал ее со всех сторон, как бы прикидывая, с какой стороны половчее за нее взяться.
Кирилл не выдержал:
— Возьми другую, Витя, поменьше, не справишься с такой большой, только ручки себе натрудишь.
Ребята засмеялись. Уж очень не подходило слово «ручки» для широких, коричневых от загара Витиных лап.
Витя огрызнулся добродушно:
— Хватит тебе, Кирюша, мораль читать, и без тебя жарко!
Жарко было уже с утра, даже в тени, под навесом, где сидели мальчики.
— Смотрите, ребята, — сказал Гриша, — на велосипеде кто-то приехал!
— Где? Где? — ребята опустили ножи, подняли головы и повернулись к воротам.
— Вон, вон, около террасы остановился, с Леней разговаривает.
Из восьми мальчиков четверо встали и, выйдя из-под навеса, разглядывали приезжего.
— Хороший велосипед, — сказал Витя.
Гриша сказал:
— Это счетовод из колхоза, я его по бородке узнал.
— Ох, — сморщился Сережа, — чует мое сердце: не к добру он приехал!
Витя спросил:
— Почему не к добру и что твое сердце чует?
— Чует, что придется не только чистить картошку, а еще и полоть. Леня рассказывал: в прошлом году всем лагерем выезжали в колхоз, то есть, конечно, старшие ребята.
— Придумают тоже! — проворчал Витя. — В такую жару картошку полоть!
— Ее, Витечка, редко зимой полоть приходится, — подал голос Кирилл.
— Да что ты говоришь? Не полют зимой? А я и не знал!
Витя подпрыгнул, ухватился за перекладину навеса и несколько раз подтянулся на руках. Ребята восхищенно смотрели на его бицепсы.
Теперь около ведра с картошкой остался один Кирилл, все остальные присоединились к Вите.
— Ленечке твоему хорошо, — сказал Витя, спрыгнув на землю после нескольких замысловатых упражнений, — стоит себе и приятно улыбается. На все любезный хозяин согласен. Ему, как начальству, полоть, конечно, не придется, будет ходить и отдавать распоряжения.
— Ну уж неправда! — возмутился Кирилл. — Никогда Леня ни от какой работы не отлынивает!
Он постучал ножом о край ведра:
— Товарищи, прощу занять места!
Витя сказал:
— Хорошо бы все-таки выяснить, что там у них готовится?.. Знаете, ребята, если обойти террасу вон с той стороны…
Сережа и Гриша переглянулись.
— А ведь правда жарко! — сказал Сережа. — Пойдем, Гриша, водички попьем.
Они убежали.
* * *
В кухне шеф-повар Клавдия Алексеевна спросила у своей молоденькой помощницы Маруси:
— Как там у ребят с картошкой?
— Боюсь, не скоро еще, Клавдия Алексеевна: самое ленивое звено сегодня дежурит.
Маруся вышла к ребятам. Она была немногим старше этих мальчиков. Веселая, смешливая, пела хорошо. В лагере ее любили.
Увидев ее, мальчики вернулись неторопливо на свои места и вооружились ножами.
— Вы, ребята, как-нибудь поскорее, Клавдии Алексеевне картошка нужна. Мало вас что-то… Где Сережа и Гриша?
— Попить захотели.
— Уж не на станцию ли за водой пошли? У меня в кухне, между прочим, тоже вода имеется.
Она заглянула в ведро:
— Это только и всего? Да о чем вы думаете, ребята? И потом… Да кто же так чистит?!
Она с негодованием вынула несколько мокрых картофелин и держала их на вытянутой ладони:
— Я вижу, к вам специальную браковщицу нужно приставить… Нет, ребята, плохие из вас выйдут повара!
Витя ответил:
— А мы, Маруся, не для того в школе учимся, чтобы стать хорошими поварами.
В первый раз ребята увидели, как Маруся рассердилась.
Розовые щеки, лоб и даже шея стали ярко-красными, пушистые брови сурово сдвинулись, образуя гневную складку.
— Уйдите! — сказала она. — Все уйдите! Я одна быстрее вас сделаю.
Кирилл пытался протестовать:
— Маруся, да мы…
— Кому Маруся, а кому Марья Петровна! — гордо ответила девушка.
Она отобрала у всех ножи и унесла в кухню картошку, очищенную и неочищенную. Ребята, не ожидавшие такой вспышки, растерянно молчали.
Нужно все-таки думать, Витя, когда ты что-нибудь говоришь, — сказал Кирилл. — И какой же ты… — он запнулся, подыскивая нужное слово, наконец нашел и веско закончил: — барин доисторический!
* * *
Вечером на линейке начальник лагеря сказал:
— Ребята, сегодня к нам приезжали из колхоза с просьбой. Они сейчас картошку окучивают. Торопятся прополоть. После дождя сорняки пошли в рост, много нужно рабочих рук. Помочь просили. Я сказал, что рук у нас много, не очень большие, не очень умелые, но зато энергичные руки. Правильно я сказал?.. Так вот, поедут завтра, прямо с утра, старшие ребята, все, кому разрешит врач.
