Растут ли на фронте цветы? Летают ли шмели? Деревья, должно быть, есть, только какие-нибудь изломанные, исковерканные…
А трава и цветы, должно быть, все вытоптаны…
Кто-то крикнул: «Ау!» — далеко в лесу, другой голос ответил поближе.
Потом затрещали ветки, кто-то засмеялся.
«Это наши заводские, — подумала Лена. — Витька, Томочка, Кирюшка, кажется, и Марусин голос…»
Лена, прихватив корзинку с грибами, торопливо отползла в кусты и притаилась там.
Под кустами было прохладно и пахло по-другому — грибами, сыростью.
Ребята и Маруся прошли совсем близко.
Было таинственно и даже жутковато немного смотреть на них и знать, что они тебя не видят.
Вот они отходят все дальше и дальше… Вот уже и голосов не слышно.
Лена вернулась на полянку и опять легла в густую траву. Ушли. Ну и пусть! Ей никого не нужно…
XVII
Алюминиевая кастрюля давно уже утратила свою красоту в русской печке. Лена чистит ее песком, полощет в воде, наконец кладет на траву, чтобы обсохла. Чище, конечно, стала, но на боках какие-то вмятины, будто у кастрюли щеки ввалились, как у очень похудевшего человека.
Рядом с Леной уборщица тетя Люба вымыла ведро и, зачерпнув воды, поправляет платок, собирается идти к дому.
— Самовар ставить хочешь, тетя Люба?
— Что ты, что ты! Разве можно для самовара в речке воду брать? — пугается тетя Люба. — В речке микропы!
Она вытягивает указательный палец и сгибает его несколько раз, показывая, как извиваются «микропы» в речной воде. Лена заглядывает в ведро. Действительно, маленькие бойкие «микропы» плавают в воде, извиваясь точь-в-точь как указательный палец тети Любы…
Подошла Маруся и стала полоскать в речке маленькие рубашонки.
— Что же, едем с пятичасным? — спросила тетя Люба.
Маруся ответила с досадой:
— Нет, не поеду. Ребят не с кем оставить. Завтра базар большой, все хозяйки в город собрались.
— А ты что покупать-то хотела?
— Башмаки Бобке, он у меня разутый совсем.
Маруся изо всех сил отжимала рубашку, сложенную жгутом. Казалось, что она энергично душит змею, отвинчивая ей голову.
Лена сказала, мучительно краснея:
— Маруся, давай я побуду с ребятами.
Она думала, что Маруся сейчас ужасно рассердится и скажет: «Не нужна мне твоя помощь!» — а может быть, даже отвинтит ей голову.
Но Маруся мягко встряхнула и расправила рубашонку, положила ее на траву и ответила совсем добрым голосом:
— Вот уж спасибо-то, если сможешь! Только, Лена, ведь я завтра вечером вернусь. С печкой-то ты справишься? Да и ночевать…
— Все сделаю. Давай дополощу, а ты беги собирайся. Я скоро к ребятам приду.
Лена торопливо поужинала, задвинула все обратно в печку и оставила записку Саше, на случай если он вернется домой раньше мамы.
«Я у Маруси, щи в печке, котлеты пополам с мамой, я уже».
Потом помчалась по лестнице вниз и на крыльце встретила маму.
Мама держала в руке две тоненькие морковки.
— Леночка, я прошла огородом. Все опять ужасно заросло. Сейчас поужинаем и пойдем полоть. А морковь продергивать надо. Смотри, какая она.
— Не могу сейчас, — торопливо ответила Лена. — Маруся в город уехала, я буду у нее, я обещала посмотреть за ребятами… Я, мама, и ночевать у них буду… Можно?
Она хотела мчаться дальше.
— Ну, хорошо, сегодня уж я одна, а завтра обязательно, прямо с утра займись полкой.
— Да я же и завтра на целый день! Маруся приедет только вечером.
— Знаешь, Лена, — сказала мама, — это, конечно, очень хорошо — помогать Марусе. Но нужно и дома что-то делать. Огород большой, Саша приходит поздно, я одна не справляюсь. Помнишь, как было плохо зимой без своих овощей?
— Ну да! Ну да, — крикнула Лена, — ты хочешь, чтобы я думала о своих овощах и не думала о чужих детях!
Мама только посмотрела на нее и пошла по лестнице, похлопывая себя по ладони бледным морковным хвостиком.
XVIII
Коленька, Боба и Кук стояли, приоткрыв дверь, и, видимо, старались угадать, к ним идет Лена или просто так, по своим делам.
Кук, самый храбрый, должен был выяснить этот щекотливый вопрос. Когда Лена поравнялась с крыльцом, он сделал шаг вперед и спросил с неожиданной для него робостью:
— Лена, ты куда идешь?
— К вам.
Он продолжал уже смело:
