И как оказалось — решил не напрасно.
Корабль Сигериха назывался «Кракен». Шел он на «острие» клина драккаров — всего семьдесят два корабля. Рыжеволосый предводитель внимательно смотрел на расстилающуюся перед ним синюю гладь. Ярко светило солнце, играя бликами на воде, меж небольших волн мелькали черные спины дельфинов. Однако внимание Сигериха привлекало не это — он внимательно смотрел на воду. Вот он наклонился и зачерпнул ее. Легкая улыбка появилась на лице ванира.
— Тоже увидел это, да конунг? — с почти поравнявшегося с «Кракеном» драккара его окликнул Вульфред, предводитель хелгов. — Где-то рядом земля.
Сигерих молча кивнул, разглядывая частички земли и тины, плавающие в пригоршне.
Вскоре это заметили и остальные — вода вокруг них поменяла цвет с синего на грязно — зеленый. Предводитель ваниров припомнил рассказы барахтанца — где-то здесь в море впадает Стикс. Видимо это его воды окрашивали море в иной цвет. Вскоре на горизонте появилась и полоска берега, по мере приближения разраставшаяся все больше, распадаясь на отдельные детали. Вот уже можно было видеть и выдающиеся в море черные волноломы и отдельные здания на берегу. Сигерих понял, что перед ним город, о котором он раньше слышал только жутковатые легенды — Кеми. Поговаривали, что именно здесь сохранилась настоящая Стигия и в подземельях храмов из черного базальта по-прежнему вершат кровавые жертвоприношения Сету, Богу — Змею.
— Корабли по правому борту! — раздался вдруг крик. Сигерих резко обернулся. Солнце светило в глаза и ванир не сразу заметил на расстилавшейся перед ним синей глади черную точку. Она приближалась, распадаясь еще на множество темных пятнышек. Сигерих выругался — кто бы не шел сейчас к ним, их было слишком много, чтобы поверить в их добрые намерения. Он сходу насчитал не менее тридцати судов, а из-за горизонта выныривали все новые и новые точки.
— Держаться всем вместе, — крикнул рыжий предводитель, — не разбредайтесь. Одевайте кольчуги, доставайте оружие — этот бой будет жарким.
— Ты знаешь, кто это!? — крикнул ему Вульфред.
— Да, — угрюмо кивнул Сигерих. — Знаю.
Неожиданный противник подплыл настолько близко, что можно было рассмотреть его подробнее. Врагов оказалось много — около сотни больших каноэ, заполненных черными воинами с разноцветными перьями на головах. В руках одни сжимали копья с устрашающего вида железными наконечниками, другие — короткие мечи, некоторые держали луки. Чернокожие колотили древками копий о дно и издавали воинственные крики. В каждой лодке было около сотни негров.
Для Мбуру, вождя Морских Племен, эта встреча оказалась столь же неожиданной, как и для ваниров. В отличие от своего врага он даже представить себе не мог, с кем имеет дело. Он впервые видел такие корабли, впервые сталкивался на море с воинами при доспехах — при том, что его воины были одеты только в леопардовые шкуры. Однако отступить Мбуру не мог — черные пираты настолько разъярили себя, что предложение об отступлении было бы расценено как трусость. А трусость или нерешительность Мбуру позволить себе не мог. Три года назад получивший увечье, считавшееся всеми чернокожими несовместимым со званием вождя, Мбуру сохранил власть благодаря своей решительности, удачливости и жестокости. Слабости ему бы не простили — Мбуру слишком хорошо это понимал. Но понимал, он и то, что столкнулся с неожиданным противником. Визгливым голосом вождь черных пиратов отдал приказ и тут же десять лодок слева и справа от его каноэ, замедлили свой ход, оказавшись позади. Оставшиеся впереди каноэ сомкнули строй, выстраивая две линии судов. Таким образом, центр построения будет укреплен, а каноэ на флангах смогут окружить врага. Надеялся Мбуру и на солнце, светившее ему в спину, а значит в глаза врагам. Однако пока вражеские флоты сходились неожиданно наползшая откуда-то туча скрыла солнце.
Предводитель пиратов выругался, а Сигерих радостно расхохотался.
— Это знак братья, — крикнул он, указывая на скрывшееся светило. — Дракон пожирает солнце, чтобы дать нам победу!
С каноэ на драккары обрушился ливень стрел, причинивший впрочем, немного вреда — стрелы и луки черных пиратов сильно уступали гирканским или даже пиктским. К тому же ваниры прикрывались щитами. Сигерих приказал дать ответный залп, имевший куда больший эффект. Второй раз выстрелить никому не удалось — враждующие флоты сошлись. В последний момент Сигерих уклонился от лобового столкновения с ближайшим каноэ, выкрикнув рулевому взять чуть левее. Оседлав накатившую волну, «Кракен» с оглушительным треском врезался в правый борт каноэ. С огромной пробоиной в боку вражеское судно начало тонуть, а его экипаж — запрыгивать на драккар Сигериха. За ними стали перепрыгивать и черные пираты с соседнего каноэ — Кракен слишком глубоко вклинился в построение вражеских судов.
