– Зачем?
– Я знаю, ты готова была украсть чужую одежду, лишь бы убежать от него. Этому должна быть веская причина.
Александра опустила глаза, старательно избегая смотреть на Натаниэля. Если бы она могла так же легко забыть о годах, прожитых с Вилли!
– После смерти матери почти пять лет назад Вилли пристрастился к выпивке, а она делала его... агрессивным.
Натаниэль поморщился то ли от ее слов, то ли от головной боли после вчерашних возлияний.
– Он бил тебя?
Александра кивнула.
– Часто?
– Как только напивался. А я научилась прятаться от него... большую часть времени. – Она раздвинула губы в улыбке, пытаясь скрыть за ней боль.
Вилли был единственным отцом, которого она знала, и его ненависть было сложно понять и принять. Ее до сих пор мучили угрызения совести из-за того, что она нарушила данное матери обещание заботиться о нем.
Подложив подушку себе под спину, Натаниэль сел в кровати. На нем все еще оставались бриджи, однако при движении одеяло сдвинулось, открыв взгляду Александры его мощный торс.
Александра надеялась, что по ее лицу нельзя догадаться, как сильно ей хочется коснуться его. Внезапно она поняла, как ей нужен кто-то, кто обнимет ее и скажет, что она ни в чем не виновата.
Словно прочитав ее мысли, Натаниэль поманил ее к себе.
Александра не раздумывая подошла к нему. Необходимость в человеческом тепле победила ее обычную осмотрительность.
Натаниэль откинул одеяло, приглашая ее сесть рядом, потом обнял за плечи.
– Что теперь, милая моя? – прошептал он, чуть касаясь губами ее виска.
Она глубоко вдохнула неповторимый мужской запах.
– Теперь я найду работу в Лондоне.
Его объятия были такими успокаивающими! Она чувствовала себя словно голодающий перед обильным столом, хотя было так странно, что только капитан пиратов знает, что ей нужно и как ей помочь.
– Почему в Лондоне?
– А почему нет? – Она прижалась шекой к его груди. Ни один мужчина еще не казался ей таким приятным.
– Ты же сказала, что твоя тетя уже отплыла в Индию. У тебя есть другие родственники?
Она покачала головой, сожалея, что он начал этот разговор. Ей хотелось, чтобы он просто молча держал ее в своих объятиях.
Несколько минут так и было, но потом Натаниэль нарушил тишину:
– Сегодня мы доберемся до Бристоля. Сначала я должен подготовить обмен маркиза Клифтона на Ричарда, потом я отвезу тебя туда, куда ты хочешь.
Александра открыла рот, чтобы возразить. Им лучше расстаться как можно скорее. Нежность, которую она сейчас испытывала к Натаниэлю, почти уничтожила ее решимость оставить его... Но она промолчала. Она еще не готова к разлуке. Еще нет.
Натаниэль вошел в каюту врача, когда тот заканчивал осмотр руки маркиза Клифтона.
– Я хочу послать записку отцу, – сказал Натаниэль своему сводному брату, старательно отводя глаза от обрубка руки.
– Мое появление в таком состоянии делает любые послания излишними. – Юноша смотрел на него с неприкрытым презрением. – Ты заплатишь за то, что со мной случилось, попомни мои слова!
– Не будет никакого появления, если герцог не отпустит Ричарда, – спокойно сказал Натаниэль. – В твоих интересах помогать нам. Где мы сейчас найдем герцога? В Бридлвуд-Мэноре или Грейстоун-Хаусе?
– Его нет в Бридлвуд-Мэноре.
– Значит, он в Лондоне. Покупает, наверное, очередную партию ружей.
– Ты не знаешь, о чем говоришь. – От еле сдерживаемых эмоций голос маркиза Клифтона стал пронзительным. – Мой отец никогда не предаст Англию.
– А как тогда назвать торговлю оружием с русскими? Ему придется заплатить за это.
– Мой отец – могущественный человек, у которого много друзей в высших кругах. Тебе с ним не справиться никогда. Слышишь, никогда!
– Тогда тебе не о чем волноваться, – рассмеялся Натаниэль.
«Ройал Венджннс» пришвартовался в порту Бристоля. Александра еле сдерживала нетерпение, дожидаясь того момента, когда она сможет встать на твердую землю и поесть что-нибудь приличное. Кроме того, ей страшно хотелось зайти в лавку и купить себе ткани на платье – она так устала носить мужскую одежду!
Она заплела волосы в косу и застегнула на себе рубашку Натаниэля, надеясь, что это в последний раз. Она уже была готова подняться на палубу, когда в каюту вошел Натаниэль.
