Накануне младшие классы ушли следом за четырьмя подводами в какой-то приют, в пятнадцати километрах от города. Теперь Олимпиада Самсоновна и другие учительницы бегали следом за двумя офицерами, которые командовали выселением из казармы. Учительницы заранее просили Николая Ивановича и других мужчин не вмешиваться, предоставить переговоры им, дамам.
- Все-таки офицеры, - объясняли учительницы. - Воспитание! Манеры!
Но санитары хмуро выносили во двор, на холодное, льдистое солнце все имущество.
- Господа, ну что вы делаете! - Олимпиада Самсоновна еще пыталась говорить уверенно. - Где же дети будут спать? Как вам не совестно…
Нет, не получался уверенный тон. В каждой нотке ее голоса звучали обида, растерянность, мольба… Рыжеусый офицер отмахнулся от нее, как от назойливой мухи:
- Переспите на земле. Не подохнут ваши краснопузые детки. А если вам, мадмуазель, - он попытался ухватить за талию Анечку, - будет холодно или жестко, зовите нас…
- Господа, что за шутки! - пробовала Олимпиада Самсоновна защитить вспыхнувшую Анечку.
- Ну, ты мне надоела, старая карга! - обозвал ее рыжеусый. - Вон отсюда, кому сказано!
- Я попрошу быть повежливее…
Она все еще просила. Ее унижение становилось невыносимым. Катя, стоя сзади, ломала вырезанную Володей палочку, машинально шептала: «Так будет со всяким…»
Но офицер шагнул к Олимпиаде Самсоновне ближе и, шевеля усиками, как таракан, сказал что-то тихо. Какую-то грязную пакость…
Тогда Олимпиада Самсоновна подняла руку и молча выдала ему, на радость всем ребятам, пару оплеух - сначала дала по левой щеке, потом по правой. Офицер схватился за шашку; шашки на месте не оказалось. Он зацарапал ногтями по кобуре пистолета… Но его крепко взял за руку Николай Иванович, со всех сторон молча надвигались ребята… Офицер оглянулся и понял: ждут только сигнала, чтобы кинуться, как волчата… Их гляди сколько, сотни, а у него команда в десять стариков… Вон впереди тощий, скалит зубы, подобрал где-то дубину…
Кое-как обошлось. Выпросили у холерного доктора стакан спирта, угостили обиженных офицеров. Еще день перебились в казарме. Наутро и старшие двинулись походным порядком в приют, следом за младшими. Человек шестьдесят отправлялись на деревенские харчи. Ларька и Аркашка по просьбе Николая Ивановича ушли с последними ребятами и учителями в приют. Гусинский, Канатьев, Володя и Катя поехали в какое-то село Широкое.
Впрочем, на телеге, кроме хозяина, место нашлось только для Кати и Володи, а Гусинскому с Канатьевым сразу велено было идти рядом, пешком. Так распорядился хозяин, Фома Кузьмич, у которого двоим из них - еще непонятно, кому - суждено было пока жить. Глаз у Фомы Кузьмича был острый. Бесцеремонно осмотрев ребят, он раскрыл красный рот, запрятанный в черную бороду, и увесисто пророкотал:
- Девица и ты, баринок, со мной сидайте. А эти нехай идут, ноги не отвалятся.
Володя полез на телегу, но Катя сказала:
- Я тоже пройдусь.
Фома Кузьмич не стал перечить. Тогда и Володя соскочил на землю, пожимая плечами. Все сунули свои пожитки на телегу, под влажную солому, и пошли.
Володя заговорил с Катей по-французски, объясняя, что незачем, собственно, мочить ноги, если можно не мочить, что им сейчас ничего не остается, как слушаться и точно все выполнять, не выдумывая… Он пространно объяснял это, иногда, словно случайно, встречаясь с любопытствующими глазками Фомы Кузьмича.
- Я ничего не выдумываю, - по-русски ответила Катя.
- А он по-каковски болтает? - спросил ее хозяин.
- По-французски.
- Гляди-ко! А ты не можешь?
- Могу, - улыбнулась Катя и добавила что-то по-французски.
- Это чего же будет?
- Она благодарит вас за доброту, - перевел Володя.
Хозяин насчет доброты пропустил мимо ушей, как пустое, его заинтересовало другое:
- Может, вы не русские? Не крещеные вовсе?
Володя и Катя молча показали ему свои простые серебряные крестики, смущаясь, что шнурки засалены.
- А те? - кивнул Фома Кузьмич на Гусинского и Канатьева, которые несколько отстали.
- И те! - твердо ответила Катя, не давая сказать Володе. Они хорошо знали, что у Гусинского никакого крестика на шее нет.
