— Откройте боярину Кочеве.
Князь понял, зачем приехали эти гости, и приказал кликать к нему казначея.
Он принял их в светлице, накинув на исподнее попавшее под руку корзно.
— Князь, должок за тобой, — проговорил Кочева, подходя к столу и усаживаясь поудобнее. — Миняй, назови цифру!
Миняй суетливо достал из сумы бумагу, назвал цифру.
— Сто сорок один рупь и пять грошей.
Князь побледнел и посмотрел на подошедшего казначея. Тот достал бумаги, что-то долго смотрел в них. Потом глянул на князя.
— Ну сколь? — нетерпеливо спросил князь.
— По нашему счёту сто тридцать семь рублёв и шесть грошев.
Князь посмотрел на Кочеву, тот на Миняя. Миняй дёрнул носом. Его сухие, узкие губы задрожали и разошлись в улыбке, обнажая крепкие, выдвинутые вперёд зубы. Потом сказал:
— Боярин, ты хоть раз встречал, чтобы должник сказал правильно? И все почему-то ошибаются в свою пользу.
Кочева посмотрел на князя и так улыбнулся, что князь приподнялся и сказал:
— Мы всё проверим.
— Проверяйте, — боярин поднялся, — а мы пока поедем к твоему Аверкию.
На стук в ворота аверкинских хором никто не отвечал.
— Ломай, — приказал боярин.
Дружинники где-то быстро сыскали бревно. И после нескольких крепких ударов, которые привлекли народ, ворота затрещали и рухнули. Аверкий был в опочивальне и прикинулся спящим. Это взбесило боярина.
— А ну волоките его во двор! — приказал боярин.
Его держали двое здоровых дружинников, когда к нему подошёл боярин. Аверкий стоял, опустив голову. Кочева поднял её за подбородок.
— Будешь платить? — грозно спросил он.
Тот только ухмыльнулся. Кочева оглядел двор. За крыльцом, внутри двора, росла мощная, корявая берёза.
— Подвесьте-ка его! — приказал боярин, показывая кнутовищем на дерево. Аверкию тут же набросили петлю на шею и поволокли к дереву.
— Да не за шею, дурьи головы, — заорал боярин, — за ноги.
Боярин Аверкий не успел опомниться, как повис вниз головой. Он понял, что, если повисит ещё немного, ему уже ничего не надо будет.
— Заплачу, — закричал он.
Больше отказывающихся платить не нашлось. Ростов рассчитался полностью. К вечеру отряд двинулся в обратную дорогу.
Ростовское событие распространилось по княжествам со скоростью молнии. Выплаты пошли без задержек. Иван Данилович теперь подбирал подарки для ханш. Он знал хорошо их слабости, вкусы и умел угодить.
Считая, что Александр первым нарушил их договор, не известив дружественного князя о своих намерениях, он теперь будет добиваться... её, которая не выходила из его головы.
Атаман созвал круг, чтобы решить судьбу царевича. Многие есаулы на этом сборе вдруг повели себя вызывающе. Такого выпада атаман не ожидал. Они требовали взять за царевича выкуп. Были даже голоса предать его казни. Кто-то предложил выменять его за оружие у русских князей.
Но уважаемые, бывалые казаки хорошо представляли возможные последствия такого неразумного решения. И они стали доказывать, что, если Узбек прознает даже о пленении своего сына, добра ждать нельзя. Он нагрянет на них не только с войском, но заставит и русских князей прийти ему на помощь.
Однако молодые задиристые есаулы, ещё по-настоящему не попробовавшие остриё татарских сабель, чтобы показать себя героями, настаивали кто на казни, кто на выкупе. Атаман, который молча взирал на этот спор, не выдержал. А вывел его из терпения молодой есаул Гудым. Речь его была горячей, смелой и даже вызывающей по отношению к старым казакам. Когда у него вылетели слова, что старых казаков больше тянет на покой и что им давно не хочется брать саблю в руки, его перебил Еремей.
— Стой! — грозно прикрикнул он. — А ну скажи, Гудым, где ты был, когда мы уводили татарские табуны и те послали вдогон воинов? Кто заорал: «Обходют!» и бросился спасать свою шкуру? Аль ты думаешь, мы не заметили, как ты сиганул вроде веверицы?
Многие рассмеялись. Гудым, опустив голову, забился в угол. А атаман продолжал:
— А вот Зосим бросился на татар, увлекая за собой остальных. Татары бежали.
Горячка у молодых спала. Смиренно слушали Зосима, Курбата. Совет решил вернуть царевича, даже одарив его подарками как гостя атамана. Молодёжь, уступив в одном, всё же решила подковырнуть стариков в другом. Зная, с какой любовью они относились к Андрею, один из них предложил:
