— Пусть обратно царевича отвезёт тот, кто его и похитил.
Атаман вдруг сразу согласился и послал Гудыма в степь за Андреем.
Дары дали царевичу хорошие: пояс золотой фряжский с жемчугом, два золотых бизилика с алмазом, кинжал дамасский с позолоченной рукоятью и каменьями. Глаза царевича от такого богатства загорелись огнём. Когда атаман представил Андрея как старшего провожатого, царевич посмотрел на него снизу вверх — он был гораздо ниже уруса, улыбнулся и согласно кивнул. От многочисленной охраны они оба отказались. Атаман посмотрел на Курбата, тот кивнул, мол, пусть будет по-ихнему.
Подаренный кинжал царевич повесил на золотой пояс и не снимал рук с его рукояти. Один из есаулов вскользь заметил:
— Вот он и воткнёт этот кинжал в провожатого.
Царевич знал русский и понял сказанное. Лицо у него внезапно покраснело, глаза налились гневом. И он буркнул на своём родном:
— Кто так думает, сам способен быть предателем.
Более сотни казаков всё же отправились добровольно их провожать. Проехав несколько вёрст и заметив, что царевич начал нервничать, Андрей дал сигнал, чтобы казаки возвращались на кош. Оставшись вдвоём, монгол спросил у Андрея, кто их освободил. Когда тот рассказал, как было дело, царевич долго смеялся и постоянно бил его по плечу.
— Батыр! Батыр! — повторял он.
— Куда же мы поедем? — спросил Андрей.
— На мою стоянку, — был ответ.
— Да там же никого нет, — заметил сопровождающий.
Царевич решительно замотал головой:
— Они умрут, но не уйдут оттуда. Если вернутся без меня, всех ждёт смерть.
— Когда ты вернёшься с ними домой, то ты их тоже предашь казни?
— Пусть живут эти шакалы. Но им будет сказано, что если кто обмолвится об этом хоть словом, будет тут же задушен.
Говорил он эти слова легко, просто, но для Андрея они показались жуткими. Так легко распоряжаться жизнью людей! И он понял другое: своё пленение он хочет сохранить в тайне. Даже его верные торгауты и те ведь не знали, где он был.
Монгол хорошо ориентировался в степи и охотно делился с Андреем своими знаниями. Похоже, Андрей понравился царевичу. Завязавшиеся тёплые отношения закрепил накрапывавший дождь. Был поздний вечер. Тучи, покрывшие небо, нагнали в степь темноту. Ехать было небезопасно, и они решили переночевать. Плащ Алима выручил их обоих. Царевич был благодарен.
Свои шатры он увидел издали и известил об этом Андрея.
— Мы приехали, — объявил царевич и спрыгнул с коня. — Давай прощаться.
Они обнялись и потёрлись щеками. Царевич пошёл, но неожиданно вернулся.
— Подожди, — по-русски произнёс он.
Подошёл к Андрею и, сняв с пальца кольцо, подал его урусу. Тот, взяв кольцо, положил на ладонь и посмотрел. Оно было необыкновенное. Змеиное тело в три кольца, вместо головы — алмаз. Оторвав от него взгляд, Андрей посмотрел на царевича.
— Если тебе понадобится моя помощь, передай его мне, — пояснил царевич значение своего подарка.
— А если меня схватят когда я поеду к вам? — спросил Андрей, продолжая держать в руке кольцо, не зная, что с ним делать.
— Покажи его, и ты станешь моим гостем.
Андрей поблагодарил царевича за подарок, вскочил на коня и помчался. Монгол крикнул ему вслед:
— Почаще гляди на солнце и курганы.
И долго ещё смотрел на удалявшегося уруса.
Расставшись с царевичем, Андрей вдруг почувствовал на душе какую-то лёгкость. Ему хотелось полететь птицей по цветущей степи.
Следуя советам царевича, под вечер он был уже на месте.
Вернувшись, Андрей узнал, что атаман ушёл в поход. Парень задумался: чем бы заняться? Ушёл с атаманом в поход и Митяй. С другими молодыми казаками Андрей пока не «сжился», разве что с Захаром. Но и того тоже не было.
Проходя по одной из улиц, он обратил внимание, как два казака, повесив на комолы волокушу, чинили её.
— Бог помощь, — проговорил он, подходя.
Один из них, пожилой, брудастый казак, не отрываясь от работы, ответил:
— Бог-то поможет, помоги ты!
Андрей, глядя, как у того ловко работают пальцы, завязывая нить, с горечью признался:
— Я так не могу!
— Это не можешь, вентарь с каюком поможешь отнесть.
Андрей обрадовался:
— Помогу, а зазулю ловить возьмёте?
До этого молчавший казак, гундор, ответил:
