— Тя, Андрей, не хвагат, — заметил брудастый.
Для Дарьюшки они предложили свой тайник.
— И гнуса там не тути, да и постель царска, — сказал гундор.
Ночью друзья пробрались в свой курень. Он встретил их чуть ли не воплем радости. Да Андрей пресёк.
— Тише, друзеки! Не то атаман ворвётся, велит меня схватить как нарушителя наших обычаев и традиций.
Утром, неурочно, ударил колокол. Он звал казаков на круг.
— Это ещё чё? — взбеленился атаман. — Кто велел?
Да кто ответит. Своих людей разогнал по степи ловить беглого есаула. А казаки ручьями стекались на майдан. Атаман метался в курени, не зная, что делать. Он хорошо понимал, что просто так никто бы не стал звонить.
— Значит... вернулись. Мои не углядели. Ну, что ж, потягаемся, кто кого. Только берегись, Андрей! — и он с силой ударил плетью по столу. — Ишь, гад, на кого хвост подымает. Забыл, кому жизнью обязан. Не будет те пощады!
На круг атаман не пошёл. За ним пришли казаки.
— Атаман, пошли с нами. Круг зовёт!
Круг — это магическое слово. Это — высшая власть. Хист старался казаться весёлым. По дороге пытался шутить.
Повозка в центре. К ней, расступившись, пропускают атамана. Но она уже занята. На ней молодой казак Митяй, друзек Андрея. Да, он молод. Но уж испытал по полной казацкую жизнь. Один поход с днепровцами чего стоит! Не будь его, не быть бы Митяю на повозке. Прогнали бы враз.
— Друзеки-казаки! — орёт он, стараясь перекричать взбудораженную толпу.
Она постепенно смолкает. Теперь все взоры на него: что же он скажет.
— Казаки! — опять слышится его голос. — Нам надоть заслухать атамана. Ён предал Семёна!
— Кто мня обвинят? — Хист вскакивает на повозку.
— Я! — раздался чей-то голос.
Толпа разворачивается и расступается. Волоча за собой ногу и опираясь на палку, подходит казак. Многие его знают. Это Ергун из Твери. Подойдя к повозке, он пытается на неё взобраться. Митяй подаёт ему руку. Поднявшись, он поворачивается к побледневшему атаману.
— Чё, узнаешь, окаянный отпатчик? Други, — обращается он к казакам, — ето не Хист, а Хлюст, — он тычет пальцем в его грудь.
Атаман пытался грубить, показать казакам, что тот не прав.
— Закрой хайло! — понеслось отовсюду. — Говори, Ергун, — орала толпа.
— Чё говорить, Семён послал его, чтоб он с тыла вдарил по басурману. А ён, — он опять тычет ему в грудь, — ждал, покаместь нас перебьют.
— Неправда!
— Правдать! — на повозку вскакивает моложавый казак. — Правдать! — орёт он. — Нарочно завёл нас за рядант, чтоб мы не слыхивали и не видывали, как бьются казаки! Сколь раз мы те говорили, что пора, — он поворачивается к атаману, — а ты отвечал: мол, рано! Ты знал, чё у Семёна сила на исходе. Те захотелось получить атаманову хоругвь. Смерти ему!
— Неправда, казаки! Послухайте мня! Я не ради ся старался. Ради вас!
Раздались смешки.
— Вот вам крест, — он как-то неловко перекрестился, — я для вас. Думал: а вдруг татарня пойдеть на кош. Кто защитит?
— За кош испугался. А что атамана бросил, не побоялся!
— Не бросал я. Не хотел я зла атаману.
— Не хотел, — вдруг на повозку запрыгнул Андрей, — а ну скажи, чё ты сделал с внучкой атамановой?
По толпе пробежал непонятный шорох:
— У атамана была внучка?
— Да, была, казаки, — ответил Андрей. — Прежде чем попасть в казаки, у него был сын. А у сына была дочка, а атаману внучка. Сын погиб. Делился атаман с внучкой своей башловкой. чё тут такого? В мошну казацкую не лез.
— Правильно, не лез, — понеслось со всех сторон, — пусть скажет, чё он с ней сделал!
— Да я её и знать не знал. чё вы, казаки! чё? Он её от всех таил. А кто с им ездил? Ты! — показывает он на Андрея, — ты знал и где она. А щас на мня валишь!
— Говори, Андрей, — шумит толпа.
— Я не буду говорить! Пущай она сама вам расскажет.
— А где она?
— Она здеся! — это голос Захара.
Толпа расступается, и к повозке подошли Захар и Дарья. Бледнеет, отступает назад Хист при виде девушки. Андрей спрыгивает и помогает ей подняться на повозку.
— Хороша! — проносится по толпе.
— Говори, — шепчет Андрей.
— Я всё расскажу, — голос её чист и приятен.
И как приговор зазвучали её правдивые слова. Выслушав Дарью, толпа скандировала:
