Иван-царевич поднялся, не веря глазам своим. Больно уж внезапно и чисто сработано, быть не может, чтоб окончательно. Стиснув пальцами серебряную рукоять меча, ждал он продолженья. Но Марья Моревна мягко тронула его за руку и заставила вложить саблю в ножны.
— Все, Ванюша, — сказала она, заботливо утирая кровь с лица его. — Теперь можно и восвояси. Глянул на нее Иван и кивнул.
— Хорошо бы, да не все. Дело доделать надо.
Посмотрела она, посмотрела, как собирает он ветки да сучья для костра, потом принялась ему помогать.
Покидали они в тот костер останки Кощея Бессмертного, а сами сели поодаль поглядеть да все подбрасывали дров в огонь — а ну как останется от злодея что-нибудь, кроме самого мелкого пепла. Вечерело. Ветер тихо шептался с листами и с травою, а когда подернулось солнце розовой дымкою, обернулся ревущим ураганом, развеял тот пепел без следа и стих в одночасье.
Взял Иван-царевич Марью Моревну за белы рученьки, заглянул ей в очи, легонько, едва касаясь (губы-то разбиты), поцеловал в лоб, в обе щеки, потом в уста сахарные.
— Привез и возвращаю, — напомнил он ей сказанные при прощанье слова. — Вот теперь можно и восвояси.
Но вдруг с приглушенным проклятьем опять вырвал из ножен саблю. Марья Моревна уставилась на него, потом на кострище — неужто из пепла возродился? Но нет — лишь тонкий дымок еще вился над землею. Теперь и она разобрала то, что достигло ушей ее мужа в вечерней тиши.
Мерный топот армии на марше.
Размахивая саблею, взбежал Иван на холм, над поляною нависший. Вид его был грозен, хоть и едва ль он смог бы чем его подтвердить. Постоял на гребне, озаренный последними лучами, вглядываясь в дали неоглядные, а потом как завопит:
— Шибче надо было ногами-то перебирать! Опоздали!
В сопровождении всей рати царства Хорловского отправились Иван-царевич с Марьей Моревною домой — она на Кощеевом коне, он на своем Сивке. Ехали шагом, чтобы пешие ратники за ними поспевали, чтоб песня их веселая слух ласкала.
— Истинно, Ваше Величество, есть на свете лучшие забавы, чем попусту в поход идти, — заметил гвардии капитан Акимов.
Два дня спустя достигли они терема Прекрасной Царевны, а там, к Иванову облегченью, застали Бурку. Жив-здоров, правда, изрядно медведем помят. Нашел-таки дорогу домой, прибежал в родную конюшню. Встретил он хозяев с несказанной радостью — чего еще бессловесному животному остается? Как уж он выбрался из краев Бабы-Яги, как пересек Огненную реку — никому узнать не довелось, да никто и не выспрашивал. Но Иван-царевич рассудил, что быстрые ноги, храброе сердце и тоска по дому где хочешь проведут.
Поправив дела по хозяйству, опять в дорогу снарядились — к Ивановой родне. Сперва к сестрицам да к зятьям, после в Хорлов, к родителям любезным, к царю Александру да к царице Людмиле. Всюду встречали их как самых дорогих гостей. Погостили они, попировали и поехали в свое царство. Стали жить-поживать, добра наживать, а как понаедут в гости Катерина со своим Соколом, Лизавета с Орлом иль Елена с Вороном — то и вино да медок попивать. Не за ради пьянства, за ради веселья. А коль переберут когда — так спросу с них нет.
