Братья дали ему дух перевести, потом Василий Орел подался вперед и спросил:
— И чего ж ты эдакого нашел?
— Бочка по морю Азовскому плывет. В соколином обличье опустился я на нее, шибко тяжела оказалась. Не сумел я ее на брег вытащить, так до сей поры и гоняют ее волны.
— А ты уверен, что там Ванюшино тело? — спросил Ворон. Финист угрюмо глянул на брата.
— Телом едва ли это назовешь. Кощей Бессмертный — жестокий враг.
— Да-а. — Ворон отодвинул от себя все книги, кроме одной. — Так я и думал. Отдохни маленько, Финист Чародеевич, да и в путь опять сбирайся. Проводишь Васю к той бочке. А ты, Василий, уж расстарайся — в небо ее подыми аль на землю выкати. Но живота своего ради не вскрывай, не смотри, что там.
— Нашел дурака! Да меня мутит от одной мысли, что там может быть опосля столь долгого плаванья!
— Там брат наш Ванюша! — одернул его Финист Ясный Сокол. — Изволь об нем с почтеньем отзываться. Не знаю, как для кого, а для меня память его священна!
Василий заметно смутился, но Финист глядел уж не на него, а на Ворона.
— Из твоих слов, Миша, надобно понимать, что ты с нами не полетишь. И далеко ль собрался? Скоро ль воротишься?
Вместо ответа князь Михаил взял черную свою книгу и сунул в мешок поясной.
— Вытащите бочку и подле нее ждите. Я не промешкаю. Хоть дорога моя и неблизкая, к западу от солнца, к востоку от луны...
Встал он из-за стола, раскинул руки — и вот уже взмыл к потолку ворон, хлопая крыльями, что чернее ночи. Один миг — и нету его.
Обещался Михаил не промешкать, а ждать его долгонько пришлось. На студеном ветру сидели братья возле бочки. Неприметная на вид бочка, разве что побелела вся от соленых вод Азовского моря. Но дух от нее такой шел, что не больно-то им весело было в такой компании.
Василий все на нее косился, а потом, уж в третий раз, с тех пор как сменил орлиное обличье на человеческое, пошел к морю руки ополоснуть. Финист Ясный Сокол, сидя на песке, жевал травинку и насмешливо поглядывал на брата.
— Что ж ты, Вася, ноги-то не моешь? Ты ведь не крыльями ее тащил.
— Нишкни! — гневно зыркнул на него князь Орел. — Тебе ее тащить и вовсе не пришлося, так что сиди да помалкивай! — Он потер песком руки и дочиста вымыл их соленой водою.
Зорким взглядом из-под длинных ресниц озирал Сокол морскую гладь. Василий не совсем прав в своем укоре, ведь не кто иной, как Финист, первым нашел бочку средь волн и первым учуял трупное зловоние. Такой маленький бочонок не может столько весить, разве что те, которые матросы берут с собою в плаванье, а они чем наполнены? Рубленою солониной!..
Долго глядел Финист Ясный Сокол на бочку, потом вдруг выплюнул травинку изо рта, будто лишь теперь ощутив ее гадкий привкус, и отодвинулся подале.
Тут гром отдаленный раскатился, и в короткой вспышке молнии возник из ниоткуда Ворон с двумя каменными флягами в руках.
Финист помахал ему рукою, а Василий резко выпрямился да шапку в волны и уронил. Поспешно подхватив ее, он пробурчал:
— Взял забаву как вор подкрадываться!
Михаил одарил рослого брата лукавой усмешкою, глядя, как тот отряхивает шапку, ставшую похожей на промокшего зверька.
— А ты хотел, чтоб я на крылах бури примчался? По крайности, отвлек тебя от невеселых дум твоих.
Василий покосился на бочонок и стал еще яростней шапку выжимать. Дело свое он с честью исполнил, а второй раз попадаться на острый как бритва язычок брата Михаила охоты не было. Вася, несмотря на рост и силу богатырскую, простая душа. Нахлобучил он мокрую шапку на голову, как ни выжимал, с нее все капало.
— К западу от солнца, к востоку от луны... — повторил Финист сказанные при прощании слова. — Что же ты, Миша, там нашел?
— А вот что... — Михаил поднял кверху фляги. — Мертвую и живую воду.
— Ну? Как же ты их добыл? — удивился Финист.
Михаил смерил взглядом Василия в мокрой шапке и загадочно улыбнулся.
— Да уж вот, подкрался!
Василий стряхнул с носа каплю, поглядел на меньшого брата и ничего не сказал, хотя все мысли на лице были написаны.
А Финист рассмеялся и опять рукой махнул.
— Теперь Мишин черед пришел дело делать. Тебе, Василий, едва ль на то глядеть захочется. Да и мне, признаться, тоже.
