— Бывай здоров, Иван-царевич! — От братского объятия у Ивана аж кости хрустнули. — Бог тебя благослови!
— Новыми ребрами, — отозвался царевич, весь красный, ровно князюшкин кафтан.
Зашелся Орел басистым хохотом, от полноты чувств шурина промеж лопаток вдарил, да так, что едва дух из него не вышиб. Покамест царевич прокашлялся, коня его уж на конюшню свели. А в палатах каменных поджидала их Лизавета. Кинулась она брату на шею, и ежели Катя от мужа гладкие речи переняла, то Лиза у своего обниматься научилась, тоже чуть кости не переломала. Зато достало у ней терпенья отложить расспросы на вечер, когда Иван, как водится, косточки в бане пропарит да отоспится с дороги.
— Она-то, Марья Моревна, не токмо собою хороша, — молвил Василий, — но и умом, и характером, и силой богатырской взяла,
Иван-царевич опять поднял бровь. При одном упоминанье о богатырской силе ломота в костях пошла — не смотри, что в бане парился.
— Хороша, ровно солнышко красное! — подхватила царевна Лизавета.Прекраснейшая из Царевен всея Руси!
— Окромя, конечно, присутствующих, — любезно заметил Иван, хотя крепостной ров все же в голове держал.
— Шутки вздумал шутить?! — осерчала Лиза. Своих сестер Иван получше знал, нежели мужья их, и не помнил, чтоб какая из них не растаяла от похвалы. А тут Лизавета сама объявляет, что Марья Моревна всех прочих девиц превзошла красою, да еще сердится, когда ее с такой писаной красавицей равняют. Может, и впрямь стоит поглядеть на эту царевну. За ужином был он задумчив и молчалив не по обычаю, и унынье не слетело с него, покамест не приклонил он голову на подушку да не заснул. Но Лиза с Василием не обижались — напротив, переглядывались да пересмеивались, глядя в затуманенные его глаза.
Назавтра отдохнул он, повеселел и стал прежним Иваном. Три дни у средней сестры прогостил, а когда на четвертый седлал коня в конюшне, подошел к нему Василий и попросил на память серебряную вилку. Иван отдал вилку безропотно, получил взамен золотую и пытливо глянул зятю в глаза.
— Теперь, поди, станешь, как Финист, предостерегать меня супротив Кощея Бессмертного? И тоже безо всяких объяснений?
— Угадал, — ответил Василий.
Привычная бесшабашная веселость вдруг покинула Орла, за одно это к словам его стоило прислушаться.
— Но коли объяснений требуешь — объясню Брат не мог — жена рядом была, к чему ее пужать без надобности? Да у тебя и память-то коротка.
Да, подумал царевич, этому все известно. Его забывчивость с малолетства была притчей во языцех, сестры частенько его поддразнивали, когда не могли придумать колкостей пообиднее. А у Чародеевых сыновей свои секреты, видно, могут братья издали переговариваться.
— И чего ж ей пужаться?
— Кощея, — не помедлив, отвечал Василий. — Финист ведь не сказывал тебе, что он колдун.
— Так и ты колдун иль, по крайности, сын колдуна. А коли вашим россказням верить, то и Марья Моревна этой породы. Спасибо за совет, Вася, но я уж с тремя колдунами породнился, и они мне четвертую сватают, мне ль бояться Кощея Бессмертного? Вдруг да и он мне каким боком родня?
Орел брезгливо скривил губы.
— Упаси Господи! Он чернокнижник, вампир. Никто в здравом уме не пожелал бы с ним породниться!
Ничего Иван не ответил, а пошел скорей из темной конюшни на солнышко. От слов зятя по спине мороз побежал, ровно ледяной водой его окатили. Бредни, конечно, посмеяться б над ними за стаканом доброго вина, а все ж не по себе...
Вспомнилось Ивану, как разошлась крыша над головою, как заплясало на полу терема бесовское пламя. Еще год назад отогнал бы он такие думы, подобно тени, набежавшей на солнце. Год назад колдовство да черная магия были для него лишь словами из книжек. Но ведь в книжках можно написать и «кровь», и «смерть», от этого они не исчезнут вдруг на земле.
Тяжелая рука князя Василия ободряюще опустилась на его плечо, и царевич тряхнул кудрями. Как пловец порой вытрясает воду из уха, так и он хотел вытрясти из головы всю нечисть. Ясный теплый день разогнал тоску, отогрел душу, и царевич опять оборотился к зятю с веселой улыбкою.
— Да я и в мыслях не держу с ним родниться. Мне и встречаться-то с ним незачем, раз на то пошло. Вы с Лизою немало порассказали мне о Марье Моревне, так что будет о чем подумать в дороге... Ежели, конечно, не шутейный был разговор.
