Главная задача ее на полях сражения состояла в том, чтобы прикрывать фланги боевого порядка пехоты, где она и располагалась и от которых не могла далеко уходить. Огню с коня по-прежнему придавали немало значения; главные аллюры конницы были шаг и рысь; даже атаку производили рысью.
Наступательные действия ее заключались в движении вперед со стрельбою и в редких случаях – атака. Боевой порядок соответствовал такому назначению и действию в бою: конница строилась в 3 линии эскадронов, построенных в три шеренги, по флангам линий пехоты. Искусство в эволюциях и способность к маневрированию были мало развиты.
Вне поля сражения конница находила применение в сторожевой службе и в малой войне, для чего преимущественно употреблялась легкая конница, а иногда драгуны; кирасиры же назначались только для боя.
Были, однако, и исключения из этого ненормального, общего правила употребления кавалерии. На Западе Кромвель и Карл XII, а в России Петр Великий подняли дух кавалерии и указали, что она должна рассчитывать исключительно на быстроту и силу удара. Отняв у нее предохранительное вооружение и дав ей одни палаши, они приказали ей атаковать в карьер. Карл XII со своей конницей ходил в атаку на кавалерию противника, его пехоту, укрепления, и атаки эти в большинстве случаев оканчивались полнейшим поражением неприятеля.
Карл XII особенно отличался необыкновенным упорством в преследовании. При отступлении саксонцев через Силезию, под начальством Шуленбурга, Карл, 9 дней не расседлывая лошадей, гнался за ними и, настигнув их близ Пауница, бросился с 2 кавалерийскими полками на 10 000 саксонцев, разбил их кавалерию, разгромил и разогнал пехоту и овладел артиллерией.
Петр Великий сразу установил правильный взгляд на свойства и назначение кавалерии. Защита обширной западной границы потребовала учреждения рода войск, способного быстро проходить большие пространства, почему Пётр и сформировал конницу почти исключительно из драгун, назначив ее действовать на конях и спешиваться там, где местность не позволяет быть в конном строю.
Деятельным помощником в организации и управлении кавалерией явился Меншиков, под начальством которого драгунские лодки с 1706 г. начали соперничать со шведской конницей. Наиболее видное участие наша кавалерия приняла в победе при Лесной в 1708 г. и под Полтавою в 1709 г., против конницы Шлиппенбаха и отдельной колонны Росса. Затем Меншиков, с кавалерийским отрядом в 9000 всадников, посланный для преследования разбитой под Полтавою армии Карла XII, настиг ее под Переволочною и взял в плен 18 746 человек, 264 знамени и штандарта и 4 орудия. Меншиков был первым составителем строевого устава для русской кавалерии, которая делилась на роты в 100 всадников и на полки из 10 рот каждый, причем вооружение ее были палаш и фузея. Понимая важность подготовки, которую может дать артиллерия для успеха кавалерийской атаки, Петр придал каждому регулярному полку по одной полупудовой гаубице, причем прислугу посадил на верховых лошадей.
Таким образом, первая конная артиллерия появилась в армии Петра Великого.
При установившемся в Европе взгляде на назначение конницы, вопреки ее основному свойству – способности производить стремительные атаки холодным оружием, взгляде – полагавшем силу ее в огнестрельном действии, а не в ударе, роль ее в бою должна была пасть, и, действительно, она не имела того решающего влияния на исход сражений, какое имела шведская конница Густава Адольфа.
Артиллерия. В рассматриваемую эпоху идеи Густава Адольфа об употреблении артиллерии в бою как рода войск, подготовляющего успех атаки, были забыты. Но зато организация ее была усовершенствована. До этого времени артиллерия как регулярное войско не существовала; стреляли из орудий частные лица, специалисты, нанимавшиеся на время войны. С введением постоянных армий такой порядок был немыслим, и Людовик XIV изменил его. При нем артиллерия сделалась регулярным войском. Он же учредил для образования артиллерийских офицеров полковые школы. При нем появилась первая система орудий, система Вальера.
