XIX век начался с того, что три основные европейские державы вступили в борьбу за преобладающее влияние в Османской империи, которая постепенно ослабевала и уже около века находилась в оборонительной позиции. Эти державы – Франция, Россия и Великобритания. Австрия несколько отступила; Пруссия все еще держалась на вторых ролях; Италии не существовало. В основе интересов Франции лежали экономические соображения, политика престижа, освященная веками капитуляций, и традиционные дружественные отношения с религиозными меньшинствами – католиками и маронитами. Особо важными были капитуляции 1740 года, в силу которых все паломники, прибывающие на Святую землю, оказались под протекцией Франции.
Унизительное поражение, нанесенное Турции Россией и закрепленное в Кючук-Кайнарджийском мирном договоре (1774), практически сменило французское влияние в Константинополе российским. Интересы России возникли еще во времена Петра Великого и Екатерины и проистекали из положения страны, не имеющей выхода к морю, и, как следствие, желания приобрести незамерзающие морские порты, а также из ее выраженных симпатий к греко-православной общине. По Кючук-Кайнарджийско-му миру русские цари признавались ее защитниками. Соперничающие притязания Франции и России на защиту святых мест были одной из причин Крымской войны (1854–1856). Англия, территориально не являющаяся соседом Турции, с XVI века выказывала к ней особый интерес по причине ее сухопутных торговых связей с Индией и Дальним Востоком, а также с Ближним Востоком. С началом распада Османской империи интересы Англии переросли из коммерческих в имперские; она не хотела, чтобы Турция была расчленена и чтобы Россия укрепилась на Босфоре. Именно это соперничество между великими державами подарило Турции новую жизнь и обеспечило ее длительное существование. Так называемый ближневосточный вопрос в конечном счете представлял собою проблему расширения за счет Османской империи и заполнения вакуума, созданного постепенным исчезновением этой некогда могущественной державы.
В самом конце XIX века на османском горизонте начала вырисовываться новая западная держава: Германия. Ее политика Drang nach Osten, инициированная кайзером Вильгельмом, вскоре позволила ей приобрести доминирующее влияние в турецких делах. Это было время Абдул-Хамида II (1876–1909), одного из самых агрессивных правителей, сидевших на троне Османа. В лице кайзера султан нашел нового желанного друга. Немецкий император и императрица посетили Константинополь в 1898 году и оттуда отправились в Иерусалим и Дамаск, где возложили венок к могиле Салах-ад-Дина. В пламенной речи он заверил султана и вместе с ним «триста миллионов мусульман, которые почитают его как халифа», что германский император был и останется их другом во все времена. Впоследствии немецкая компания получила концессию на Багдадскую железную дорогу, разделившую пополам Северную Сирию. Посредством ее Берлин получил связь с Багдадом. Эта железная дорога стала одним из факторов, приведших к Первой мировой войне. А тем временем немецкие офицеры отправились реорганизовывать турецкую армию.
Исходным пунктом политики Абдул-Хамида было то, что государство должно быть больше азиатским, чем европейским. Для осуществления этой политики он обратился к устаревшему институту халифата, который и попытался возродить. В надежде сохранить лояльность нетурецких исламских элементов в империи и привлечь к ней всех мусульман за ее пределами он сделал попытку воссоздать прежнюю политическую власть халифата с его панисламским идеалом. Постепенно ему удалось низвести своих министров до секретарей и сосредоточить управление государством в собственных руках. Он ввел в печати строгую цензуру, отменил всякую свободу слова и насадил по всей империи тщательно продуманную систему интриг и шпионажа. В постоянном страхе за свой трон и жизнь, он все больше и больше времени проводил в уединении за стенами своей резиденции – дворца Йылдыз-сарай. Массовые аресты и казни вкупе с резней армян принесли ему прозвище Кровавый Султан.
