Главная трудность проведения интенсивного топографического изучения Соединенных Штатов до 1800 г. состояла в том, что нужно было слишком много сделать – в спешке, без опыта подобных исследований, причем до появления реально действующего центрального правительства. Границы страны были определены плохо, а значительная часть внутренних территорий воспринималась как нечто таинственное и полное неизвестных опасностей. Однако, по словам капитана Уилера, такого же энергичного и настойчивого, как английский генерал Рой, «топографическая съемка лежит в основе всего, что составляет в конце концов точное знание физической географии, и ни одна такая съемка не может считаться законченной, пока все природные и искусственные особенности не измерены математически, не описаны и не нанесены на карту…».
У Соединенных Штатов, в отличие от европейских стран, не было дополнительного стимула – стремления не отстать от воинственных соседей и защитить свои границы. Поэтому слабо объединенное федеральное правительство, составленное из делегатов от нескольких колоний, не смогло разглядеть важность картирования новой страны как единого целого. Заметное исключение – президент Джефферсон; он предложил провести съемку атлантического побережья, которая могла бы помочь навигаторам и обеспечить научные данные для последующей картографической деятельности. 10 февраля 1807 г. конгресс дал добро на «съемку побережья» и поручил ее проведение казначейству. Руководить съемкой был назначен швейцарский ученый профессор Фердинанд Рудольф Хасслер. Получилось плохо. Топографическая служба была передана в Военно-морское министерство; конгресс время от времени забывал выделить на работы необходимые деньги; судовладельцы не могли получить в этой организации обещанных навигационных карт и требовали парламентского расследования. Хасслер, учившийся в Европе, намеревался поставить картирование Соединенных Штатов на прочную научную основу. В 1812 г. он заказал в Англии инструменты, но получил их только после окончания войны в 1816 г.
После 1843 г. топографическая служба получила более стабильную организацию и средства, которые были ближе к ее реальным потребностям. Расширение страны и приобретение островных зависимых территорий расширило обязанности Береговой топографической службы, добавив в сферу ее ответственности более 100 000 миль береговой линии. В 1878 г., когда в ближайшей перспективе национальная топографическая съемка по-прежнему не значилась, обязанности Береговой топографической службы увеличились еще больше. Настоятельно потребовались точные карты Дикого Запада, а единственным правительственным учреждением, которое обладало соответствующими случаю организацией и оборудованием и способно было выполнить необходимые действия – то есть соединить цепочкой треугольников старую и новую территории, – оказалась Береговая топографическая служба. 20 июня 1878 г. конгресс включил внутренние топографические работы в сферу обязанностей Береговой топографической службы, и с 1 июля 1903 г. она стала называться Береговой и геодезической службой и подчиняться министерству торговли и труда (ныне министерство торговли).
Среди изданий Береговой и геодезической службы в помощь навигаторам – «Береговые лоции», «Заметки для навигаторов», «Текущие таблицы» и «Лоции внутренних путей» с описанием внутренних водных путей вдоль атлантического побережья и побережья Мексиканского залива. Основные функции топографической службы – проведение гидрографических съемок и публикация морских карт. Такие карты обычно ограничены узкой прибрежной полосой – примерно на три мили в глубь суши – и показывают только самые заметные ориентиры, а не детальную топографию местности. Публикуются четыре четко разделенные серии морских карт. Три из них организованы таким образом, что их карты перекрываются, образуя непрерывную карту всего побережья. Четвертая серия – это «Карты гаваней» для местной навигации в масштабах от 1:5000 до 1:40 000. Первая серия – «Мореходные карты» – варьируется по масштабу от 1:600 000 до 1:4 500 000 и предназначена для помощи штурманам, которые подходят к берегу с моря. Вторая серия – «Общие карты побережья» – содержит карты более ограниченных участков суши в масштабах от 1:180 000 до 1:400 000 и используется по большей части в прибрежных плаваниях. Третья серия – «Береговые карты» – содержит карты масштабов от 1:80 000 до 1:100 000, достаточно детальные, но покрывающие относительно небольшие участки береговой линии.
