Историк Эйнхард сообщает о недовольстве Карла коронацией. Он видел в этом доказательство христианской скромности франкского короля. Возможно, впрочем, что новоиспеченный император просто не желал принимать корону из рук папы. Ведь такое действие, укрепившись в качестве ритуала, могло бы поставить императорскую власть в определенную зависимость от церкви. Во всяком случае в 813 г. Карл сам короновал своего сына Людовика.
Византия поначалу негативно отнеслась к появлению нового императора. Императрица Ирина не желала признавать в Карле равного ей по титулу правителя. Между двумя империями даже начались военные действия на юге Италии, где Византия сохраняла свои владения. Но в 812 г. новый византийский император Михаил решил признать Карла императором. К этому времени могущество и авторитет новой империи были неоспоримы: покровительства Карла добивались короли Шотландии и Астурии, князья Ирландии и другие правители той эпохи, даже далекий багдадский халиф Гарун аль-Рашид прислал Карлу в подарок белого слона. Диковинное животное настолько впечатлило современников, что хронист так сообщал о смерти одного из сыновей Карла: «В год, когда умер слон, скончался также король Пипин».
Уже при жизни Карл получил прозвище Великий (лат. Carolus Magnus, франц. Charlemagne). Его авторитет среди людей средневековья будет столь велик, что, подобно тому как римские императоры присваивали себе титул «Август», уподобляясь первому императору Октавиану Августу, правители многих европейских стран стали впоследствии называть себя королями — по имени Карла.
Управление государством при Карле Великом. Карл проявил не только военные способности, но и выдающиеся качества администратора, изменив сложившуюся при Меровингах систему управления. Его многочисленные указы — капитулярии (названные так потому, что их текст был четко разделен на главы — капитулы) охватывали все стороны жизни страны.
Свободные общинники по-прежнему должны были служить в войске, составляя его основу. Однако военные преобразования ограничивали возможности для службы простых землепашцев, делая ее обременительной. На «майских полях» все больше становилось конных воинов — основы будущего рыцарского войска. Но для того чтобы обеспечить воина боевым конем, щитом, шлемом, копьем и мечом, а иногда и кольчугой, требовалось иметь доходы с нескольких поместий.
Историки располагают весьма скудными сведениями о поместьях, принадлежащих подобным воинам и светской знати. Сохранились лишь данные о монастырском землевладении — описи монастырских земель (полиптики) и распоряжения об организации поместий, принадлежащих самому Карлу Великому или членам его семьи («Капитулярий о поместьях»). Из этих документов мы узнаем, что в состав поместья входили крестьянские наделы (мансы) и господская земля (домен), для обработки которой привлекались колоны, литы и рабы-сервы. Повинности с сервильных мансов были наиболее тяжелыми, но и колоны, бывшие некогда свободными людьми, также находились в зависимости от сеньора.
Положить конец распространившейся при Меровингах практике пожалования иммунитета (предоставления права сеньорам вершить суд на своей территории и собирать налоги) Карл Великий не мог, поскольку он постоянно нуждался в поддержке крупных светских и церковных землевладельцев. Но все же особо тяжкие преступления рассматривались графским судом. Роль графов и «вице-графов» (виконтов) возросла, графы определяли состав судебных коллегий (их члены уже не избирались, а назначались пожизненно), собирали войско и взимали судебные штрафы. Графы и епископы были опорой императора на местах, но, чтобы быть уверенным в их верности, он рассылал также «государевых посланников» (missii dominici), выполнявших роль «государева ока». Однако роль епископов, конечно же, не сводилась к административным функциям. Карл уделял огромное внимание вопросам веры — обращение новых народов в христианство и битвы с неверными принесли ему славу ревнителя истинной веры. Он заботился и об укреплении веры среди самих франков: созванный по его инициативе церковный собор 789 г. осудил практику свободного расторжения брака, для исправления богослужебных книг во все концы империи рассылались утвержденные лично Карлом латинские образцы.
