Карл давно сделал Людовика королем Аквитании, и он имел, таким образом, солидный военный и административный опыт — ему удавалось удерживать в повиновении местную мятежную аристократию и вести войны в Испании. Людовик привел к власти сплоченную группу своих сподвижников, в основном выходцев из Аквитании. Его программа заключалась в «очищении» империи: великие завоевания прекратились, и важно было теперь удержать и привести в порядок завоеванное. Отныне император выступал скорее не как воин, а как гарант мира, судья, ответственный за соблюдение Божьих законов и за спасение душ всего христианского народа, составлявшего империю.
Людовик покончил с фривольными нравами придворной жизни времен своего отца, отправив родных сестер в монастыри. Он осуждал также И’ту щедрость, с которой Карл, как и его предки, награждал своих приближенных за счет церкви. Строгие епископы из императорского окружения множили капитулярии, регламентировавшие монастырскую жизнь, нравы приходского духовенства, защиту вдов и сирот, содержание бедных. Епископы отстаивали идею нераздельности империи, согласно которой королевская власть была одной из разновидностей служения (ministerium) религиозной задаче. Сам император получил прозвище Благочестивый.
Людовик Благочестивый (814—840) наметил своего преемника — старшего сына Лотаря, который должен был стать императором, а его младшие братья обязаны были ему подчиняться. С этим трудно было примириться франкской знати: за каждым из сыновей*императора стояла своя группировка, надеявшаяся возглавить отдельное королевство. Неудовольствие светской знати вызывала и решимость Людовика вернуть церкви ее достояние. Ведь завоевательные походы прекратились, и император не мог пополнять казну трофеями и новыми землями. Награждая своих главных сторонников, император тратил свое имущество, а вместе с ним таяла и материальная основа его власти.
Шаткое равновесие было нарушено, когда император заключил второй брак, от которого родился сын, названный в честь деда Карлом. Жена Людовика и ее родня сумели склонить императора к идее раздела. Лотарь, собрав войска и опираясь на епископов, потребовал от отца удалить жену, покаяться и сохранить неделимость империи. Но все его младшие братья были этим недовольны. Вспыхнула война, которая продолжалась и после смерти Людовика Благочестивого. В 842 г. в Страсбурге младшие братья Лотаря Людовик Немецкий, правивший Баварией, и Карл, владевший Нейстрией, публично поклялись бороться с ним до полной победы. Чтобы воины обеих армий поняли содержание клятвы, Карл произнес ее на германском языке, а Людовик — на романском. Дошедший до нас текст этой клятвы является древнейшим памятником на языке, который станет основой французского.
В августе 843 г. в Вердене Лотарь вынужден был подписать с братьями договор о разделе империи. Согласно Верденскому разделу, Лотарь, сохранив за собой императорский титул и две столицы — Рим и Ахен, получил узкую полосу государства франков от Северного моря до Италии. Карлу досталась западная часть империи, Людовик Немецкий завладел землями к востоку от Рейна и к северу от Альп.
Представление о том, что империя по-прежнему является единым целым, долгое время существовало в умах современников, особенно из числа высшего духовенства. Но Верденский раздел явился жизненной необходимостью — империя не могла справляться со все возраставшим объемом задач.
Западно-Франкское королевство во второй половине IX в. Карлу (843-— 877), позже получившему прозвище Лысый, удалось собрать под своей властью наследие Хлодвига и Дагоберта. Ему пришлось вести постоянные войны. После Верденского раздела усобицы между потомками Карла Великого не прекратились: яблоком раздора стали земли Лотаря, чья династия быстро пресеклась. Карл Лысый добился немалых успехов. Он сумел завладеть Италией и даже был коронован папой императорской короной на Рождество 875 г. Но его позиции внутри королевства были ослаблены: ведя войны, он вынужден был покупать поддержку знати постоянными уступками. Немалую роль в ослаблении королевской власти сыграл Кьер-сийский капитулярий (877), создававший прецедент наследственного владения бенефициями (земли воинов, погибших в походе в Италию, переходили их сыновьям). Тот же капитулярий официально закрепил наследственность должности графа.
