Либеральная империя. В начале 60-х гг. XIX в. рост бюджетного дефицита заставил императора пойти на диалог с либеральной оппозицией и осуществить политические реформы: восстановить свободу печати и собраний, ввести контроль палат над деятельностью министров. Начался период так называемой либеральной империи. В ноябре 1860 г. были приняты декреты, расширявшие права законодательных палат — Законодательного корпуса и Сената. Они могли теперь выступать с оценкой политики правительства, а также публиковать отчеты о прениях. Лишь в 1869 г. палаты обрели все права законодательной власти: они стали обсуждать и вотировать законопроекты и государственный бюджет. Впервые был провозглашен принцип ответственности правительства перед палатами.
Одновременно с либерализацией бонапартистского режима сложилась и легальная оппозиция правительству, представленная главным образом традиционными монархическими партиями — легитимистами и орлеанистами, а также республиканцами. Во время избирательной кампании 1863—1864 гг. умеренные группировки оппозиционных партий образовали либеральный союз.
Постепенно возродилось и социалистическое движение. Во многом это стало возможным благодаря деятельности Международного товарищества рабочих, создавшего во Франции ряд секций. Многие французские теоретики социализма, такие как Луи Блан, Этьен Кабе, Шарль Фурье и др., уже не пользовались популярностью. Однако Прудон по-прежнему был известен в социалистических и демократических кругах.
К концу 60-х гг. Вторая империя превратилась в парламентскую монархию с демократическими учреждениями. Плебисцит 8 мая 1870 г. показал, что большинство избирателей (7,3 млн голосов против 1,5 млн) поддерживают политику правительства. Тем не менее часть общественности, представленной леволиберальной оппозицией, по-прежнему осуждала империю как незаконный режим и требовала вернуться к республиканскому правлению.
Франко-прусские противоречия. В середине 60-х гг. XIX в. внимание Наполеона III привлекла Центральная Европа, где Пруссия, правительство которой возглавлял Бисмарк, вступила в активную борьбу за объединение германских земель. Ее главным соперником была Австрийская империя. Бисмарк умело сыграл на противоречиях и амбициях главных европейских держав. Еще в октябре 1865 г. на встрече с Наполеоном III в Биарице он заручился доброжелательным нейтралитетом Франции в обмен на туманные обещания территориальных компенсаций на левом берегу Рейна. Наполеон III надеялся, что в предстоящей войне оба противника ослабят друг друга настолько, что Франция продиктует им свои условия мира.
Для императора неприятным сюрпризом явилась скорая и решительная победа Пруссии над Австрией в 1866 г. и образование Северогерманского союза. В порядке компенсации он потребовал от Бисмарка согласия на присоединение к Франции Великого герцогства Люксембургского. Но Бисмарк и не думал выполнять свои прежние обещания. Это привело к резкому ухудшению франко-прусских отношений в конце 60-х гг. Наполеон III стал препятствовать включению государств Южной Германии в Северогерманский союз, во всяком случае без соответствующей территориальной компенсации.
«Эмская депеша». Бисмарк был убежден в неизбежности и необходимости войны с Францией, но предпочитал, чтобы Пруссия в ней выглядела обороняющейся стороной. Он воспользовался разногласиями, которые возникли между обоими государствами по второстепенному вопросу — из-за претендента на замещение испанского трона, ставшего вакантным в результате революции 1868 г. Бисмарк оказал поддержку принцу Леопольду Гогенцоллерну-Зигмарингену, родственнику прусского короля, против кандидатуры которого категорически возражало французское правительство. Король Пруссии Вильгельм I, находившийся на водах в курортном местечке Эмсе, был склонен урегулировать этот спор миром. 12 июля он сделал устное заявление об отказе от поддержки кандидатуры Леопольда. Но французский посол Бенедетти явился 13 июля к королю с требованием письменно подтвердить обязательство Пруссии никогда впредь не поддерживать кандидатуру немецкого принца на испанский трон. Вильгельм I нашел это требование чрезмерным и отклонил его. Он известил Бисмарка телеграммой о содержании своих переговоров с послом. Бисмарк, как он впоследствии рассказал в своих мемуарах, вычеркнув кое-что из текста телеграммы, но не прибавив и не изменив в ней ни слова, придал ей такой вид, что она могла произвести «впечатление красной тряпки на галльского быка». В таком виде он и опубликовал этот документ, вошедший в историю под названием «эмская депеша».
