Колониальная экспансия. Наполеон III поставил также задачу создать новую колониальную империю вместо утраченной в XVIII в. С этой целью он предпринял значительные усилия по укреплению морского могущества Франции. В годы его правления бюджет военно-морского ведомства вырос более чем вдвое. Это позволило создать флот, который насчитывал около 300 военных кораблей, большей частью ходивших под паром.
Преследование католических миссионеров правительством Аннама послужило предлогом для начала колониальной агрессии Франции в Юго-Восточной Азии. В 1858 г. французские войска при поддержке испанцев попытались захватить города Дананг и Хюэ, но затем были переброшены в устье реки Меконг, где заняли город Сайгон и прилегавшую к нему территорию. В 1862 г. император Аннама вынужден был признать господство французов над захваченными ими провинциями. На следующий год Франция установила протекторат над Камбоджей, а в 1867 г. — подчинила себе всю южную часть Вьетнама (Кохинхину).
Систематические усилия предпринимал Наполеон III и для проникновения в Китай. Франция вместе с Великобританией участвовала в «опиумной войне» 1856—1860 гг. против Китая, которому были навязаны неравноправные торговые договоры. Аналогичные договоры ей вместе с другими державами удалось навязать и Японии.
В сфере интересов французских колонизаторов, кроме Дальнего Востока, Юго-Восточной Азии и Полинезии (в 1853 г. французы захватили остров Новая Каледония), оказалась также Африка, где они расширили свои владения в Алжире и Сенегале, захватили Дагомею, а также осуществили беспримерный строительный проект — соединили судоходным каналом Красное и Средиземное моря. Разрешение на строительство канала от египетского паши Мухаммеда-Саида, благодаря своим личным связям, получил Фердинанд де Лессепс, долгое время служивший в Египте французским консулом. В 1856 г. под его руководством была образована «Компания Суэцкого канала» в форме акционерного общества с капиталом 200 млн франков, разделенным на 400 тыс. акций. Крупнейшим акционером стал сам паша, подписавшийся на 150 тыс. акций. Строительные работы начались в 1859 г. Торжественное открытие канала состоялось 17 ноября 1869 г.
Хотя Египет оставался под верховной властью турецкого султана, благодаря Суэцкому каналу, построенному в основном на французские деньги, а также покровительству египетского паши (с 1867 г. — хедива), Франция приобрела в этой стране большое влияние, что, бесспорно, способствовало ее возвращению в «клуб» крупнейших морских и колониальных держав. Но вместе с тем это вызвало ревность англичан, не желавших уступать другим странам контроль над кратчайшим морским путем из Европы в Азию.
Мексиканская экспедиция. Самым отважным и самым убыточным колониальным предприятием Франции в третьей четверти XIX в. была мексиканская экспедиция.
В 1862 г. Великобритания, Испания и Франция предприняли совместную военную интервенцию в Мексику, правительство которой отказалось выплачивать внешние долги. Со временем другие государства вывели из Мексики свои войска, но французы там остались. Полицейская акция переросла сначала во франко-мексиканскую, а затем еще и в гражданскую войну. Наполеон III стремился подчинить своему влиянию край, считавшийся несметно богатым, особенно после открытия в Калифорнии золотых месторождений.
Свои агрессивные действия Наполеон III пытался представить как защиту национальных интересов Мексики, ее самобытной культуры от экспансии США. Французы хотели учредить там монархию во главе со своим ставленником — австрийским эрцгерцогом Максимилианом (братом австрийского императора Франца-Иосифа). 10 июля 1863 г. он был провозглашен императором Мексики. Однако широкие слои мексиканского общества не приняли французского ставленника. Так и не добившись поставленных целей, Наполеон III был вынужден отказаться от своих планов в отношении Мексики. В феврале 1867 г. последние французские солдаты покинули страну. Максимилиан был фактически брошен ими на произвол судьбы. Спустя короткое время он был схвачен мексиканскими патриотами, предан суду и приговорен к расстрелу.
