Еврейское население состояло из разных социальных групп. Малую, но богатую группу составляли купцы-оптовики, откупщики, редкие банкиры. Большинство еврейского населения составляли ремесленники и мелкие торговцы. В помещичьих деревнях и местечках (на землях помещиков, по договоренности с ними) жили евреи-арендаторы шинков, постоялых дворов, мельниц, а также ремесленники и торговцы. Часть членов любой еврейской общины составляли поденщики и слуги. Все евреи (включая и живших на землях помещиков) вошли в сословия мещан или купцов, но власть помещиков над евреями, жившими на их землях, фактически сохранилась. Известны жалобы губернскому начальству на притеснения и произвол со стороны ряда помещиков. Изредка встречались и арендаторы помещичьих имений.
Так, например, в аренде у сыновей Н. Ноткина было имение адмирала Дерибаса, надворный советник Цейтлин арендовал имение Мордвиновых. Но таких арендаторов были единицы. Приобретать землю евреям запрещалось, а аренда для личного труда разрешалась. (Ю.И. Гессен "Евреи в России", 361, 368.)
Рядовые члены общин (особенно беднота) не только несли трудное бремя двойного налога (с 1794 г.), но часто страдали от своеволия старшин кагальных управлений, которые нередко злоупотребляли своей властью при распределении налогов в общине, а народ стремились удерживать в покорности и невежестве. (Ю.И. Гессен "Евреи в России", 25)
После третьего раздела Речи Посполитой в 1795 г. импер. Екатерина II предписала губернаторам новых губерний "стараться переселять (евреев) в уездные города, дабы производя торги и размножая рукоделия и ремесла, и себе прибыль и обществу пользу приносили". Для переселения евреев в Белоруссии был дан годичный срок. Многим семьям это грозило полным разорением, поскольку в городах было достаточно ремесленников и мелких торговцев. Ни помещики, ни власти губерний не поддержали предписание о выселении всех евреев из уездов и белорусский ген-губернатор Пассек ограничился выселением евреев из деревень и корчем у дорог, а в местечках евреи оставались жить. Выселение было отсрочено на полтора года и к 1798 г. из деревень была выселена лишь небольшая часть еврейского населения.
На внутренней жизни еврейских общин (гл. образом, в Литве и Белоруссии) сказывалась религиозная борьба между раввинистами ("миснагдами") и хасидами. В 1783–1784 гг. в Могилеве, Шклове раввины собирали антихасидские съезды. В Вильне предпринимались попытки вытеснить хасидов из общин. Правительство России проявило терпимость к хасидам (законы государства они не нарушали) и разрешало им строить свои синагоги.
После почти 15 лет "затишья", в 1796 г. раввины Вильны с гаоном Илией усилили борьбу с хасидами. В результате доноса был арестован глава белорусских хасидов, Шнеур Залман Борухов в 1798 г. и др. хасиды. (Ю.И. Гессен "Евреи в России", 152, 161.)
В XIX веке оба направления в религии евреев полностью примирились.
В конце XVIII века купцы-евреи стали развивать торговлю и в Петербурге (товары для оптовой торговли привозили либо нелегально, либо по особому разрешению). В 1790-х годах в Петербурге находилось небольшое число евреев, — коммерсантов, писателей и общественных деятелей. Иногда приезжали "депутации" от евреев Белоруссии (первая — в 1785 г.) с ходатайствами об облегчении положения еврейского населения в Белоруссии. В 1802 г. евангелическо-лютеранская община в Петербурге уступила евреям участок (700 кв. м.) на Волковом кладбище.
Политика импер. Павла I (1796–1801 гг.) по отношению к еврейскому населению (его решения по ряду вопросов, касающихся евреев) свидетельствует о его религиозной терпимости и доброжелательности. Так, например, он отклонил ходатайства местных властей Каменец-Подольска (1797 г.), Ковны (1798 г.) и Киева (1801 г.) о выселении евреев из этих городов (имевших прежние польские "привилегии") и прекратил действие других подобных "привилегий", данных польскими властями.
В Каменец-Подольске евреи селились свободно при турецком владычестве. В 1725 и 1759 гг. были указы королей Польши о выселении евреев. Повеление импер. Павла I не препятствовать поселению евреев привело к развитию ремесел и торговли. В 1798 г. Павел I повелел, "…дабы поселившиеся в Ковне евреи невозбранно отправляли ремесла и производили бы торговые дела безпрепятственно". В Киеве в 1801 г. было свыше 600 еврейских семей (большинство ремесленники и 11 купцов). Магистрат хотел их выселить, сославшись на "привилегию" от 1619 г., запрещавшую евреям пребывать в Киеве более одного дня. Губернатор Киева, докладывая в Петербург, что евреев надо оставить в Киеве, писал, что "хорошие и искусные мастера… большей частью евреи, равным образом и купцы здешние не стараются о том, чтобы в торговых лавках были все нужные… товары и вещи". Павел I велел оставить евреев в Киеве. (Ю.И. Гессен "Евреи в России", 349–350; Евр. Энцикл. т. XII, 182–183.)
