Желая создавать большие торговые города, импер. Екатерина II в 1782 г. приказала всем купцам и мещанам переселиться в города. По этому приказу все жившие в деревнях евреи также должны были стать горожанами и тогда они лишились бы права аренды в деревнях. Находить работу в городах было трудно даже ремесленникам, а мелким арендаторам (шинков, мельниц, постоялых дворов, винокурень) еще труднее было найти себе пропитание в городе. В уездах Могилевской и Полоцкой губерний в 1785 г. проживало около 60 тыс. чел. еврейского населения. (Ю.И. Гессен "Евреи в России", 289–292.) Такая масса людей не имела средств для переселения и поэтому евреи Восточной Белоруссии обратились к Екатерине II с прошением отменить принудительное выселение. В 1785 г. Сенат, рассмотрев это прошение, решил: "…записавшихся в купечество и мещанство, живущих в местечках и деревнях евреев безвременно селиться в городах не принуждать, особливо когда… не известно, могут ли они в городах все найти себе пропитание". Выселение было отсрочено (отдельные помещики выселили евреев).
После присоединения к Российской империи (1783 г.) Крыма и земель на юге Украины, входивших ранее в Крымское ханство, в российское подданство вошли евреи Крыма и потомки евреев, покинувших Украину в годы хмельниччины (XVII в.) и гайдамаччины (XVIII в.). После русско-турецкой войны 1787–1791 гг. к Российской империи отошли земли между реками Южный Буг и Днестр, где также было еврейское население.
В 1780-х годах росло еврейское население в Риге (в 1783 г., по требованию властей, евреи выбрали своего старосту), но в 1788 г. вышел указ евреям — покинуть Лифляндию. В Риге осталось около 15 семей, а из Белоруссии евреи могли приезжать в Ригу на срок до 6 недель и жить в еврейском подворье без семей.
В восточной части Белоруссии, с 1783 г. евреи могли участвовать в работе органов городских самоуправлений, но в ряде районов местные власти препятствовали участию евреев и старались выселять евреев из деревень в города.
В декабре 1791 г. указ Екатерины II положил начало "черте оседлости" для евреев, — им было дано право гражданства и мещанства только в Белоруссии, Екатеринославском наместничестве и Таврической области (Крым и побережье Черного и Азовского морей — до г. Бердянска на востоке и до г. Орехова — на севере. Эти земли ранее входили в Крымское ханство, в котором еврейское население жило много веков.)
После второго раздела Речи Посполитой в 1793 г., к Российской империи отошли земли будущих Минской, Волынской и Подольской губ., где проживало много еврейского населения. Указ 1794 г. разрешил евреям "…отправлять купеческие и мещанские промыслы" в этих губерниях, а также в Черниговской, Киевской и Новгород-Северской (Полтавской). В этом же 1794 г. еврейское население было обложено двойной податью (по сравнению с податью на христианское население), что существенно усложнило положение массы евреев-ремесленников и мелких торговцев. (Евр. энцикл., т. VII, 497, 592). Таким образом, принцип "всяк по званию и состоянию своему долженствует пользоваться выгодами и правами без различия закона и народа", который импер. Екатерина II иногда осуществляла в 1780-х годах, в 1790-х годах для евреев уже не соблюдался. После жалобы московских купцов в 1790 г. на конкуренцию со стороны еврейских купцов, с 1791 г. евреям запретили записываться купцами в российские города и порты (Евр. Энцикл. т. VII, 496, 497).
В результате третьего раздела Речи Посполитой в 1795 г. к Российской империи отошли Курляндия, Литва, Западная Белоруссия и северная часть Западной Украины (Галиция оставалась под властью Австрии).
В этих местах также было много еврейского населения, — к концу XVIII века в Российской империи оказалось порядка 900 тысяч чел. еврейского населения.
Население Российской империи в 1795 г. составляло 37,5 млн. чел. (горожане — 3 %, дворяне — около 1 %). История народов СССР, 305, Москва, 1983 г. Еврейское население составляло 2,5 % от населения империи.
При переходе в русское гражданство евреи не стали равноправными гражданами (как христианское население присоединенных земель), права их были сильно ограничены и для них принимались разные постановления (по отдельным вопросам), обычно местными властями. (Ю.И. Гессен "Евреи в России", 15. Санкт-Петербург, 1906 г.)
