Короткий приказ:
— Вяжи.
…Костер остывает багровой проплешиной. Кривляние вокруг сменилось относительным спокойствием — Антон пока что тоже особо не волнуется. Саднит ноги — но это привычно. Руки стянуты вокруг столба заскорузлым кожаным ремешком — он почти слышал, как трутся друг о друга головки костей… Но за это время он научился переносить боль. Не переносить… Смиряться с ней, как с неизбежностью. Когда бьют ремешком, палкой, кулаками, ногами, чем попало… Режут ноги костяными, острыми как бритва, скребками… Всаживают шипы… Жгут углями, ставя клеймо… Льют на открытую рану едкую жижу отстебника… Подпускают мясных мух… Кормят ядовитым упырником, а потом смеются над корчами… Терзают слюнявые пасти жогров… Сводит перетруженные мышцы… Он привык. Он стерпит…
* * *
…Первое испытание — обычное битье. Стегают зверски, целясь в низ живота и в лицо, человек мычит, мотая головой, стараясь уберечь глаза. После неожиданной передышки — снова стегание… Он очухивается от потока холодной воды. Рубцы резко щиплет — вода соленая… Он корчится и воет — публика довольна.
…Густой поток навоза покрывает с головой — вонючая слизь жужжит и шевелится, взблескивая сотнями слюдяных крылышек — мясные мухи. Крик изошел — осталось слабое клокотание в горле…
…Снова вода — на сей раз пресная. Все?
Нет — еще есть огонь. Раскаленные угли, заботливо расположенные под ступнями, шипят и воняют паленым. Он хрипит и взбрыкивает, вызывая жадный визг окружающих. Он словно впервые видит их — всех вместе, единым организмом. Они жрут его, они питаются его болью — это их замена всем другим удовольствиям. Они выбрали самое острое — тяжелый сладковатый смрад крови и вопящего мяса… Они взращены на этом — это их религия.
…Благодетельный туман беспамятства, наконец, окутывает мозг — израненное тело обвисает на вывороченных руках.
Большего из него теперь не выжать… Опытный в таких делах Яобай разочарованно воет — аттракцион почти закончен… Но самое главное — впереди.
* * *
— …Ты, Бледняк, дурак… Ты думаешь, никто не знает, чего ты полез? Я зна-аю…
Речь зудит и жужжит, как стая мясных мух. Антон мотает головой, не в силах избавиться от липкого зуда… Сбросив хохочущую маску, Трепарь во всю ширь расщеривает рот, утыканный редкими зубами:
— Не человек ты, а Бледняк, Бледня-ак!.. — он тихо, но нестерпимо тонко визжит. Смеется. Смешно ведь — взрослый мужик, а простых вещей не понимает.
— Женщина негодная, слишком молодая — зачем желать? Женщин много… Много женщин, много… И вот все вы так! — Трепарь внезапно входит во вдохновенный раж, найдя благодатную тему; глаза его блестят. — Все вы, пришлые, дураки — и, значит, не люди… Все дураки — нелюди. Или мертвецы! Мы убьем всех твоих — х-ха! А остальные будут нам служить… А сражаться не будем, не-ет… Зачем воевать с дураками? Дураки сами напросились на лезвия, х-ха! — он захлебывается визгом, хлопая себя по тощим ляжкам, козлом скачет вокруг почти уже погасшего костра.
Антон тупо смотрит на него, с трудом разлепляя склеивающиеся от крови веки. Что-то дергающееся и издающее звуки — зудит надоедной мухой, заползает в глаза, ноздри… Чихнув, он очнулся — довольно осклабившийся Яобай отводит тлеющую головешку. Вои вновь собрались вокруг костра — отдохнув в своих улагах, они лениво переговариваются, ковыряя в зубах: «Хорошая еда… Хорошая… да… еда… еда…»
Антона слегка познабливает то непонятного предчувствия. Мутит от запаха и пляшущих перед глазами цветных пятен, отдающих в зелень…
— Ты хотел стать воем? — словно бы удивленно говорит Яобай — Не обманываешь?
— Д-да… — с трудом произносит Антон сквозь сведенные судорогой губы.
— А может, ты больше хотел женщину?
— Н-нет, — выдыхает Антон.
— Вре-ешь, — равнодушно тянет Яобай и так же равнодушно тычет головней ему подмышку.
Всхлип… Антон молча глотает едкие слезы и повторяет:
— Я… хочу… стать воем…
— В самом деле? Но это надо заслужить… Нужно отказать себе во всем — ты знаешь?
Антон молча кивает — он знает. Он видел…
Яобай тихонько повизгивает и почти ласково проводит шершавой рукой по плечу:
— Ты и в самом деле дурак, Бледняк…
