— Какая прелесть! — Эльвина, закрыв ладонью глаза от солнца, смотрела куда-то в сторону далеких гор. Острые глаза полуэльфийки разглядели маленькую летучую рептилию, со всех крыльев спешащую к ним. — Никогда таких не видела.
— Почтовый дракончик, — Лайонел улыбнулся, хотя сердце кольнуло недоброе предчувствие. С крылатыми посланниками Эйден отправлял только самые срочные письма. — У вас тоже будет такой, когда вы станете моей королевой.
Эльвина отвела глаза, но когда крылатая рептилия опустилась на протянутую руку вампира, снова посмотрела на нее с детским восхищением. В этом была некоторая щекотливость ситуации. Для эльфов двадцать лет — еще детство. Для человеческих девушек — самая пора для брака. Эльвина находилась где-то посередине — телом она вполне созрела для семейной жизни, а вот сознанием — еще не совсем. Лайонел готов был ждать с десяток лет, пока принцесса достаточно повзрослеет, но ее отец настаивал на скорейшем заключении союза.
Вампир развернул послание, прочел. Его свита, тактично державшаяся в отдалении, немедленно придвинулась. Птенцы всегда чутко реагируют на изменение настроения мастера. А сейчас Лайонел, при внешнем спокойствии, был весьма взволнован. «Возвращайся. Здесь Джарет. Ему очень плохо». От такого известия впору срываться с места и лететь домой. Король сдержался.
— Увы, дорогая Эльвина, дела вынуждают меня немедленно вернуться в свое королевство, — он вздохнул. — Я буду считать часы до вашего приезда.
Она слегка улыбнулась.
— Надеюсь, этот очаровательный почтальон принес не слишком неприятные новости?
— Пока не знаю, — Лайонел посмотрел в сторону гор. Неужели чудо всё-таки свершится?
Часть пути до замка мастер вампиров все-же пролетел. В башню мага он ворвался в таком растрепанном состоянии, что Эйден ахнул.
— Где он?
Маг молча открыл дверь в спальню. Взглянув на бесчувственного, смертельно бледного Джарета, Лайонел споткнулся на пороге.
— Что случилось?!
— Селина умерла.
— Понятно, — мастер вампиров стащил камзол, закатал рукава рубашки и сел на постель. Пощупал пульс Джарета, приподнял веко, всмотрелся.
— Что он выпил?
— Да он много чего пил, — уклончиво ответил Эйден. Ряд бутылок у кровати убедительно подтверждал его слова.
Лайонел тревожился всё больше. Состояние Джарета ему совсем не нравилось. Проводить инициацию в таких условиях было чревато неприятными последствиями. С другой стороны, Джарет уже находился на грани.
— Ты ведь успеешь? — в голосе Эйдена зазвучала настоящая паника.
— Надеюсь. Позови Джеймса, — Лайонел быстро расстегивал на Джарете рубашку. Голова мага безвольно моталась по подушке.
Уже через минуту первый министр и одновременно лучший друг короля стоял рядом.
— Я бы не советовал, — Джеймс в свое время сознательно отказался от карьеры мастера вампиров, но при необходимости ассистировал другу. — Вы, конечно, совместимы, но ты не знаешь состав его крови. А судя по внешнему виду, у Джарета в предках как минимум три расы. А то и все пять. Инициация потенциального мастера без его согласия… Ник, ты безумно рискуешь.
— Я не могу позволить ему умереть, — Лайонел взял левую руку Джарета. Вопреки легендам, при инициации кровь пьют из вены на запястье, а не из шеи. — Эйден, выйди.
Маг, чья бледность уже соперничала с Джаретовской, молча выскочил из спальни и захлопнул дверь. Лайонел расстегнул ворот своей рубашки. Вдруг стало трудно дышать. Амулет нагрелся, став нестерпимо горячим.
— Спокойнее, — он погладил подвеску. Призрачная синеглазая птица вылетела у него из-за пазухи, стремительно увеличиваясь в размерах. И зависла над Джаретом, заслоняя его.
— Не беспокойся, у меня получится.
Воздух нагрелся и стал упругим. Мастер решительно снял амулет и выбросил его в распахнутое окно.
— Исчезни.
— Ты с кем говоришь? — Джеймс призрачную птицу не видел.
— Уже ни с кем, — Лайонел прокусил вену на своей левой руке, Джеймс быстро приложил его запястье к губам Джарета. Мастер вампиров глубоко вздохнул и начал инициацию.
Такой крови он еще не пробовал. Она пьянила, возвращала молодость, от тонкого запястья невозможно было оторваться.
