– Наша планета оказалась золотым дном для Странников, – вставил Виктор. – Исследования подтверждают, что в течение последующих поколений большая часть населения подойдет ко второй фазе.
– Станут истоками?
– Точно. Дети тех, кто сейчас живет на планете. Мы пытаемся ускорять процесс с помощью института искусственного оплодотворения, так как многие из-за долголетия не спешат с созданием потомков, но…
– Зачем? – простонал изгой.
– А затем, что у землян есть реальный шанс стать галактической цивилизацией, – огорошил брат. И веско добавил: – Естественно, Странники не торопятся делиться с нами важными технологиями. Но мы потихоньку разбираемся и сами. Формулу Номера Два повторили, проектируем мощные космические двигатели. И главное, сможем выдерживать долгие межзвездные путешествия. Программа работает.
– Флот! – воскликнул бывший агент. Вспомнил и о предположении Разума насчет двойной игры внутри союза пришельцев и земного правительства. – Так вот зачем нужен флот!..
– Именно. И так как скрываться теперь нет смысла, отбор кандидатов пойдет быстрее…
– Ваша заслуга, – раздался новый голос. Из-за угла появился еще один мужчина. Приблизился, насмешливо глянул на разом скисших Алекса и Кима. – Здравствуйте, агенты. Прошу прощения, услышал голоса и не удержался от желания познакомиться с новым кандидатом. Сманиваете, как я погляжу? А как насчет играть по правилам, м-м-м?..
– Простите, – с лицом, на котором явственно читалось – откуда ты взялся, гад, – буркнул старший.
– Пока просто расписываем варианты, – нашелся опытный Виктор. – Ведь дополнение к Договору готовится к обсуждению.
– В самом деле, – согласился новый участник разговора. – Но вам следовало подождать до официального брифинга.
– Учтем, – сухо подтвердил кореец.
– Пожалуйста, – попросил мужчина. Повернулся к Игорю, изучил его и слегка наклонил голову. – Удовлетворите мое любопытство, господин Миронов? Мы проанализировали ваши действия и пришли к выводу, что способностями почти не пользовались. Да и медицинские отчеты свидетельствуют, что пока только-только овладеваете ими. Как вы смогли выжить в трудных ситуациях? В чем уловка?
– Нет никакой уловки, – напряженно сказал законник, глядя в мерцающие глаза советника Никольского. – Я просто человек… человек разумный.
– Хороший ответ, – сказал Странник. Отступил на шаг, но остановился, когда его нагнал голос бывшего агента.
– Я видел вас там, в Зоне. Как вы можете находится и там, и здесь?
– Кто ж поймет эти темпоральные парадоксы? – небрежно ответил пришелец. – Кстати, спасибо за возвращение Ключа. Мы вели поиски многие годы, но нестабильность поля затрудняла операции. И люди пропадали. Вам несказанно повезло дойти и найти прибор прежде, чем сами стали тенью. Это вас и спасло. Другие не преодолевали и части пути.
– Но что с теми людьми? – вырвалось у беглеца. – Их можно вернуть?
– Будем изучать проблему, – неопределенно изрек Странник. Метнул взгляд в Кима, улыбнулся. – Играйте честно, агенты. А сейчас прошу простить, спешу. Увидимся позже.
– О чем он? – поинтересовался младший Миронов, когда Чужой ушел.
– О твоем выборе, – с неудовольствием ответил Ким. – Ты вправе заключить со Странниками контракт и отправиться в глубокий космос. Можешь и отказаться, тогда найдем другую работенку. Пилотом, десантником. Или отправим обратно как Наблюдателя. И естественно, нам хотелось бы, чтобы ты выбрал нашу сторону. Но решение целиком и полностью за тобой.
В космос?
Игорь несколько оторопело посмотрел на ухмыляющегося брата, на серьезного Кима. Желая скрыть волнение, отвернулся к окну и посмотрел на звезды, на плывущую внизу поверхность планеты. В памяти всплыли лица друзей: Боровина, Инны, дяди Вани, Аленки, физиономия Персика, уши уловили отзвук голоса Лизы…
Голова закружилась. И вместе с тем звезды стали как бы ближе, реальнее. Холодные маяки посреди безбрежной пустоты, ведущие к бесконечному числу миров: горячих и холодных, ядовитых, пустых, мертвых и живых. А между ними – невообразимая для человеческого разума пропасть, облака радиоактивного газа, тучи обломков, гравитационные поля.
