Стрельба чуть ослабла, десяток воинов отступили и создали линию, принялись торопливо перезаряжать оружие. Пятеро ринулись в соседние лаборатории, выволакивали столы наружу, пытались наспех построить баррикаду.
– Эй, гражданские! – гаркнул командир, оглянувшись. – Что здесь забыли? Валите, нам некогда вас прикрывать… Где эта тварь?
– Не вижу, – искаженным металлическим голосом пророкотал один из мехов. – Понизила температуру тела, затаилась.
– Приготовиться!
Лаборант с ужасом таращился на бойцов. Но получив локтем в бок от изгоя, засуетился. Вскочил, помог встать беглецу. И вдруг застыл, одеревенел. Из горла вырвался хрип, за ухом загорелась пластина коммуникатора, а взгляд остекленел.
Бывшему агенту стало не по себе. Но колебался он недолго. Схватил Чоу за голову, потянул сначала в одну сторону, а когда мускулы шеи напряглись, дернул в другую. Звонко хрустнули позвонки, парень обмяк и рухнул на пол.
– Прости, – шепнул Игорь. Отступил, прислонился к стене и стиснул зубы.
Паршиво.
А потом будто издеваясь, погас свет. Зазвенело и посыпалось стекло, раздалось хрипение.
– Скорп, ты чего?..
Полумрак разрезал огненный сноп выстрела, гулко рявкнул пистолет. Кто-то завыл, кто-то рухнул безмолвно. Трелью запела винтовка, послышалась забористая ругать. И по закону жанра, лампы заморгали, как в древней пленке проявляя из негатива цвета и силуэты.
Красный и черный. Красное на черном. Искаженные серые лица под забралами шлемов, выпученные глаза и оскаленные зубы. Четыре распростертых тела и одиннадцать застывших в живописных позах, символизирующих испуг и непонимание.
– Я же сказал – приготовьтесь, – проворчал командир, пинком переворачивая мертвого одержимого. – Твою мать, что на него нашло?
Ответом было молчание. Солдаты переглядывались, недвусмысленно грозили винтовками друг другу, опасаясь нового предательства.
Очнитесь, выключите коммы – хотел крикнуть Миронов. Но не успел. За прозрачными перегородками метнулась стремительная тень, раздался хлопок, треск, посыпалось битое стекло и крайнего бойца отбросило назад. В нагрудной пластине образовалось вмятина, дыра, внутри шевелилось что-то мелкое, смахивающее на муравьев.
Парень непонимающе посмотрел на рану, а потом закричал, попытался отстегнуть и сбросить броню. Вскочил и ткнулся в одну стену, в другую, и снова взвыл. Но теперь не от ужаса, а в смертельной агонии. Удачно упавший луч света озарил лицо солдата: кожа на щеках бугрилась и шевелилась, будто под ней ползали толстые насекомые, из вскакивающих язв сочилась черная слизь. Из ноздрей и глаз несчастного брызнуло алым, испачкало забрало шлема.
Точный выстрел прервал агонию. Командир встал во весь рост, набрал воздуху в легкие для зычного рыка. Но выдохнуть не успел. За спиной материализовалась долговязая тень, длинная когтистая лапа разбила перегородку и легко оторвала начальнику голову.
Фонтаном брызнула кровь, заляпала ближайших солдат, оставила на белоснежных стенах тонкие крапинки. Один воин не выдержал, ахнул и бросил оружие, на четвереньках побежал прочь. Другой пальнул в тень, заорал. Крик поддержали, сразу десяток стволов расцвели огненными цветами.
Но Аватар исчез, опередив тяжеловесных и неповоротливых мехов. Пробился сквозь прозрачную стену, ногой пригвоздил уползающего труса и вскинул руку, выстрелил в бойца за баррикадой коротким шипом. Два снаряда срикошетили, третий достиг цели и засел в плече. Несчастный жутко заорал, и тут же поперхнулся криком, убитый соратником.
А тварь и не подумала останавливаться. Рванула через лаборатории, прошивая бронированные стекла как мыльные пузыри.
Отличный тактический ход. Винтовочные пули просто не могли угнаться. Разбивая одну панель, теряли убойную мощь, вязли в следующей. Погибший командир совершил роковую ошибку, когда отдал приказ стоять тут. Следовало уходить к шлюзам, к технологическому тоннелю. Заманить Сущность в узкий проход, лишить возможности маневрировать…
Выскочив в другом месте, монстр ударил когтями. Двое упали, булькая и зажимая страшные раны, хватаясь за вываливающиеся внутренности. Дрон же воспользовался замешательством и прыгнул на меха-подранка, разворотил броню, вбил лапу по самый локоть. Затем резко отшвырнул мертвую груду хитина, металла и человеческой плоти.
