— Разве Айрис не сказала? — Алекс потянулся за бутылкой.
Когда Люк вышел в туалет, Алекс откинулся на спинку стула, закурил сигарету, оглядел кухню и стряхнул со стола пепел. Айрис молча смотрела на него. Да как он смеет сидеть тут, поправлять воротник и рассматривать светильники на стенах? Она свернула в жгут тканевую салфетку и сильно стукнула Алекса по руке.
Он стряхнул пепел с рубашки.
— Больно, — заметил он.
— Хорошо.
— Ну и… — Алекс затянулся.
— И что?
— Симпатичная рубашка, — ответил он, глядя в сторону.
— У меня или у него?
— У тебя. — Он взглянул ей в лицо. — Конечно, у тебя.
— Спасибо.
— Он слишком высокий, — сказал Алекс.
— Слишком высокий? — повторила она. — О чем ты?
Алекс пожал плечами.
— Не знаю… Я вряд ли смог бы договориться с кем-то настолько выше меня ростом.
— Глупости.
Алекс затушил сигарету в пепельнице.
— Позволено ли мне спросить, как… — он неопределенно помахал рукой, — …обстоят дела?
— Нет, — быстро ответила она и прикусила губу. — Нет никаких дел.
Алекс приподнял брови. Айрис потуже свернула салфетку.
— Отлично. Не хочешь, не говори. — Он кивнул в сторону двери, за которой слышались звуки шагов по дощатому полу. — Твой красавчик возвращается.
Эсме ссутулилась за письменным столом в учебной комнате, опустив голову на руку. Напротив Китти спрягает в тетради французские глаголы. Эсме не смотрит на приготовленные для нее задачи по арифметике. Она наблюдает за пылинками, танцующими в солнечных лучах, рассматривает белый ровный пробор на голове Китти, завитки и волнистые линии, текучие, будто вода, на деревянных досках стола, ветви олеандра в саду за окном, едва заметные полукружия у основания своих ногтей.
Китти скребет пером по странице, время от времени сосредоточенно хмурится и вздыхает. Эсме бьет каблуком по ножке стула. Китти не обращает внимания. Эсме бьет снова, сильнее, и Китти поднимает голову. Ее губы раздвигаются в улыбке, и между ними на мгновение показывается язык — как раз чтобы заметила Эсме, но не заметила гувернантка, мисс Эванс. Эсме широко улыбается.
Она сводит глаза к переносице и втягивает щеки. Китти прикусывает губу и отводит глаза.
Однако, стоя спиной к письменному столу и глядя в сад, мисс Эванс певуче произносит:
— Надеюсь, упражнения по арифметике почти закончены.
Эсме смотрит на цепочки цифр, знаки плюс и минус. Рядом с двумя полосками, которые означают знак равенства, ничего нет — темная пустота. Внезапно на нее нисходит вдохновение. Отодвинув грифельную доску, она соскальзывает со стула.
— Можно мне выйти? Пожалуйста, мисс Эванс, можно мне выйти?
— По какой причине?
— Мне… кхм…
Эсме пытается вспомнить, что же она собиралась сказать.
— По естественной надобности, — не отрываясь от глаголов, произносит Китти.
— Кэтлин, разве я к вам обращаюсь?
— Нет, мисс Эванс.
— Тогда будьте добры, придержите язык.
Эсме делает глубокий вдох через нос и, очень медленно выдыхая ртом, произносит:
— По естественной надобности, мисс Эванс.
По-прежнему стоя к ним спиной, мисс Эванс кивает.
— Можете выйти. Только на пять минут.
Эсме скачет по саду, касаясь пальцами распустившихся цветов, которые растут в горшках у стены. Лепестки водопадом осыпаются ей вслед. Жара близится к высшей точке. Скоро придет время дневного сна, мисс Эванс исчезнет до завтра, а им с Китти позволят растянуться в дымке москитных сеток и смотреть на медленно кружащиеся под потолком лопасти вентилятора.
У двери столовой она останавливается. Куда теперь? Из темной кухни веет густым ароматом чая. С веранды едва слышно доносится голос матери:
— …он выбрал дорогу вдоль озера, хотя я недвусмысленно объяснила, что мы едем сразу в клуб. Ты же знаешь…
Эсме отворачивается и бредет через сад к детской, толкает сухую и горячую дверь и входит в дом. Джамила что-то помешивает, склонившись над низкой плитой, Хьюго стоит, вцепившись в ножку стула и прижимая ко рту деревянный кубик. При виде Эсме он вскрикивает, падает на пол и ползет к ней, ритмично перебирая руками и ногами.
— Привет, малыш, привет, Хьюго, — воркует Эсме.
Она любит Хьюго. Обожает его крепкие жемчужно-белые ручки с ямочками, его молочный запах. Она опускается перед ним на колени, и Хьюго хватает ее за пальцы и тянется к заплетенным в косы волосам.
