— Хелло, мистер Корри.
Риттер махнул ему рукой и вошел в дом.
На полпути к Йорк-авеню появился Сэндерс. Он подошел к мальчику, что-то сказал ему и также вошел в здание.
Эллери выбрался из парадного и сел на верхнюю ступеньку крыльца.
— Эй, сынок! — окликнул он мальчика.
Тот перестал подбрасывать мяч. Эллери поманил его пальцем. Мальчик направился к нему, подкидывая мяч на ходу.
— Что хотел твой приятель, сынок?
Мальчик повернул к Эллери веснушчатую физиономию и почесал рыжую голову.
— Какой приятель?
— Человек, с которым ты только что говорил.
— Он не мой приятель. Я его никогда раньше не видел.
— Ну так что он хотел?
— А вам зачем знать?
Эллери улыбнулся.
— Если скажешь, дам десять центов.
— Ладно. Меня зовут Чарли.
— Отлично, Чарли. Что же он тебе сказал?
— А где десять центов, мистер?
Эллери бросил ему монету. Мальчик поймал ее и сунул в карман.
— Он хотел знать, кто такой мистер Корри.
— Ну и кто же он такой?
— Он живет в том доме напротив.
— Это все, о чем тот человек у тебя спрашивал?
— Нет. Он спросил, в какой комнате живет мистер Корри. Я сказал ему, что на верхнем этаже сзади. Вы там не живете, мистер?
— Нет. Ты любишь мороженое?
— Еще бы!
— На углу Йорк-авеню есть аптека. Там продают мороженое?
— Продают.
— Ну, вот тебе еще десять центов. — Эллери бросил монету, описавшую в воздухе дугу. — Беги в аптеку, купи мороженое и выпей содовой за мое здоровье.
— Ура! Спасибо, мистер. — Мальчик помчался в сторону Йорк-авеню.
Эллери вернулся в парадное и стал ждать. Менее чем через минуту дверь дома напротив открылась, и оттуда вышел Сэндерс. На крыльце он задержался и окинул взглядом улицу, словно не зная, куда идти. Приняв решение, он сбежал вниз и скрылся в проходе между домами.
Подождав минуты две, Эллери пересек улицу. Входная дверь дома напротив была не заперта. Он вошел внутрь. В пустом парадном пахло плесенью. Потрескавшиеся ступеньки вели на верхние этажи. Хотя Эллери держался близко к стене и ступал осторожно, лестница под ним скрипела. Добравшись до верхнего этажа, он увидел, что дальняя дверь приоткрыта. Эллери постоял, прислушиваясь. Ничего. Подойдя к двери на цыпочках, он бесшумно открыл ее. В комнате было темно. Сквозь зеленую оконную штору свет едва проникал. Где-то тикали часы — больше ничего не было слышно.
Эллери колебался. Это могла быть ловушка. Если он перешагнет порог, его могут ударить по голове. С пистолетом он бы чувствовал себя более уверенно.
— Эй, Риттер! — негромко окликнул Эллери. — Это я, Бретт.
Ответа не последовало.
— Риттер! — позвал он громче. Снова молчание.
Эллери шагнул назад и зажег спичку. Держа ее над головой, он осторожно двинулся вперед. Спичка вспыхнула и погасла, но теперь Эллери различал белое круглое пятно на полу. Он чиркнул второй спичкой и двинулся в комнату. Белое пятно оказалось лысой макушкой Риттера, лежащего на полу лицом вниз. Большая часть его тела была скрыта столом.
Обойдя стол, Эллери поднес спичку к лицу Риттера. Оно было синюшным. Пурпурные полосы на горле указывали, что шулера задушили. Внезапно глаза Эллери расширились. На шее Риттера был еще один след — тонкая, как волосок, алая линия, тянувшаяся от мочки уха к воротнику.
Убийца вновь оставил свой знак.
КРАПЛЕНЫЕ КАРТЫ
Эллери позвонил отцу из аптеки на углу.
— Хорошо, что ты позвонил, сынок, — сказал инспектор, узнав голос Эллери. — Ты был прав насчет китайца в экипаже «Маньчжурии». Он работал в судовой прачечной.
— Это многое объясняет, папа. Но слушай. Помнишь Риттера, карточного шулера, работавшего на Р.М. Смита?
— Конечно. Что с ним такое?
— Кто-то задушил его несколько минут назад.
— Задушил?! Где ты находишься? Где его задушили?
Эллери назвал инспектору адрес.
— Я подожду тебя здесь, папа. Комната на четвертом этаже, сзади. Тебе лучше объявить в розыск Джима Сэндерса. Пусть его найдут и доставят сюда.
— Он в этом замешан?
— Можно сказать, что да.
— Я не удивлен!
В ожидании инспектора Эллери тщательно обследовал комнату и вещи Риттера. Времени у него было более чем достаточно. Прошло полчаса, прежде чем он услышал скрип ступенек и в комнату вошли запыхавшийся инспектор и сержант Вели. Эллери рассказал им, как Сэндерс следовал за Риттером от «Холлингсуорта» до этой комнаты и скрылся в проходе между домами.
